Nel 1560, Sir John Hawkins ha aperto la strada al triangolo degli schiavi che si sarebbe svolto tra Inghilterra, Africa e Nord America. Mentre le origini del tratta degli schiavi dall'Africa risalgono ai giorni dell'Impero Romano, i viaggi Hawkins furono i primi per l'Inghilterra. Il paese vedrebbe fiorire la tratta degli schiavi attraverso più di 10.000 viaggi registrati fino al marzo 1807, quando il Il parlamento britannico lo abolì in tutto l'Impero britannico e in particolare attraverso l'Atlantico con il passaggio di il Legge sul commercio di schiavi.
Hawkins era molto consapevole dei profitti che potevano essere ricavati dalla tratta degli schiavi e fece personalmente tre viaggi. Hawkins era di Plymouth, nel Devon, in Inghilterra ed era cugino di Sir Francis Drake. Si presume che Hawkins sia stato il primo individuo a trarre profitto da ciascuna parte del commercio triangolare. Questo commercio triangolare consisteva in beni inglesi come rame, stoffa, pellicce e perline che venivano scambiati sull'africano per schiavi che venivano poi trafficati su quello che è diventato noto come il famigerato
Passaggio intermedio. Ciò li portò attraverso l'Oceano Atlantico per poi essere scambiati con beni che erano stati prodotti il nuovo mondoe queste merci furono poi trasportate in Inghilterra.C'era anche una variazione di questo sistema commerciale che era molto comune durante il era coloniale nella storia americana. I New England commerciarono ampiamente, esportando molte materie prime come pesce, olio di balena, pellicce e rum e seguirono il seguente modello che si verificava come segue:
- I neozelandesi producevano e spedivano rum sulla costa occidentale dell'Africa in cambio di schiavi.
- Gli schiavi furono portati sul "Passaggio Medio" verso le Indie Occidentali dove vennero venduti per melassa e denaro.
- La melassa verrebbe inviata nel New England per produrre rum e ricominciare da capo l'intero sistema commerciale.
Nell'era coloniale, le varie colonie hanno avuto ruoli diversi in ciò che è stato prodotto e utilizzato a fini commerciali in questo commercio triangolare. Massachusetts e Rhode Island erano noti per produrre il rum della più alta qualità dalla melassa e dagli zuccheri che erano stati importati dalle Indie occidentali. Le distillerie di queste due colonie si sarebbero rivelate fondamentali per il continuo commercio di schiavi triangolari estremamente redditizio. Anche la produzione di tabacco e canapa della Virginia ebbe un ruolo importante, così come il cotone delle colonie meridionali.
Qualsiasi raccolto in contanti e materie prime che le colonie potevano produrre erano più che ben accetti in Inghilterra e in tutto il resto d'Europa per il commercio. Ma questi tipi di beni e merci erano ad alta intensità di manodopera, quindi le colonie si affidarono all'uso schiavo per la loro produzione che a sua volta ha contribuito a alimentare la necessità di continuare il commercio triangolo.
Poiché questa era è generalmente considerata l'età della vela, le rotte che sono state utilizzate sono state scelte a causa del vento prevalente e dei modelli attuali. Ciò significa che è stato più efficiente per i paesi situati in Europa occidentale navigare prima verso sud fino a quando non hanno raggiunto il zona nota per gli "alisei" prima di dirigersi a ovest verso i Caraibi invece di percorrere una rotta diritta verso l'americano colonie. Quindi, per il viaggio di ritorno in Inghilterra, le navi avrebbero percorso la "Corrente del Golfo" e si sarebbero diretti in direzione nord-est utilizzando i venti prevalenti da ovest per alimentare le loro vele.
È importante notare che il commercio dei triangoli non era un sistema commerciale ufficiale o rigido, ma piuttosto un nome che è stato dato a questa via commerciale triangolare che esisteva tra questi tre luoghi attraverso il Atlantico. Inoltre, al momento esistevano altre rotte commerciali a forma di triangolo. Tuttavia, quando gli individui parlano del commercio dei triangoli, in genere si riferiscono a questo sistema.