Il ponte di Brooklyn è sempre stato un'icona. Quando le sue imponenti torri di pietra iniziarono a sorgere nei primi anni del 1870, fotografi e illustratori iniziarono a documentare quella che era considerata la prodezza ingegneristica più audace e sorprendente dell'epoca.
Nel corso degli anni di costruzione, i redattori scettici dei giornali si sono chiesti apertamente se il progetto fosse una follia colossale. Eppure il pubblico è sempre stato affascinato dalla portata del progetto, dal coraggio e dalla dedizione degli uomini che lo costruiscono, e dalla magnifica vista di pietre e acciaio che si innalzano sopra l'East River.
Di seguito sono riportate alcune splendide immagini storiche create durante la costruzione del famoso Ponte di Brooklyn.
John Augustus Roebling, progettista del ponte di Brooklyn
Il geniale ingegnere non visse per vedere il ponte che aveva progettato.
John Augustus Roebling era un immigrato istruito dalla Germania che aveva già guadagnato fama come geniale costruttore di ponti prima di affrontare quello che doveva essere il suo capolavoro, che chiamò il Grande Oriente River Bridge.
Durante il rilevamento della posizione della torre di Brooklyn nell'estate del 1869, le sue dita dei piedi furono schiacciate in un bizzarro incidente in un molo dei traghetti. Roebling, sempre filosofico e autocratico, ignorò il consiglio di diversi medici e prescrisse le sue cure, che non funzionarono bene. Morì di tetano poco dopo.
Il compito di costruire effettivamente il ponte ricadde sul figlio di Roebling, Colonnello Washington Roebling, che aveva costruito ponti sospesi mentre prestava servizio come ufficiale dell'esercito dell'Unione durante la guerra civile. Washington Roebling avrebbe lavorato instancabilmente sul progetto del ponte per 14 anni, e fu quasi ucciso dal lavoro.
Uomini laboriosi sotto l'East River in condizioni orribili
Scavare in un'atmosfera di aria compressa era difficile e pericoloso.
Le torri del ponte di Brooklyn furono costruite in cima a cassoni, che erano grandi scatole di legno senza fondo. Furono rimorchiati in posizione e affondarono sul fondo del fiume. L'aria compressa è stata quindi pompata nelle camere per impedire all'acqua di precipitarsi dentro, e gli uomini all'interno hanno scavato via nel fango e nella roccia sul fondo del fiume.
Mentre le torri di pietra venivano costruite in cima ai cassoni, gli uomini sottostanti, soprannominati "maiali di sabbia", continuavano a scavare sempre più in profondità. Alla fine raggiunsero la solida base rocciosa, lo scavo si interruppe e i cassoni furono riempiti di cemento, diventando così la base per il ponte.
Oggi il cassone di Brooklyn si trova 44 piedi sotto l'acqua. Il cassone sul lato di Manhattan doveva essere scavato più in profondità ed è 78 piedi sotto l'acqua.
Il lavoro all'interno del cassone era estremamente difficile. L'atmosfera era sempre nebbiosa e, mentre i lavori sul cassone avvenivano prima che Edison perfezionasse la luce elettrica, l'unica illuminazione era fornita da lampade a gas, il che significa che i cassoni erano debolmente illuminati.
I porci di sabbia dovevano passare attraverso una serie di chiuse per entrare nella camera in cui lavoravano, e il pericolo maggiore era di risalire in superficie troppo rapidamente. Lasciare l'atmosfera dell'aria compressa potrebbe causare un disturbo paralizzante chiamato "malattia del cassone". Oggi lo chiamiamo "le curve", un pericolo per i sub oceanici che vengono in superficie troppo rapidamente e sperimentano la condizione debilitante di formare bolle di azoto nel flusso sanguigno.
Washington Roebling entrò spesso nel cassone per supervisionare il lavoro, e un giorno nella primavera del 1872 venne in superficie troppo rapidamente e fu reso inabile. Si riprese per un po ', ma la malattia continuò ad affliggerlo e alla fine del 1872 non fu più in grado di visitare il sito del ponte.
Ci sono sempre state domande su quanto seriamente la salute di Roebling fosse compromessa dalla sua esperienza con il cassone. E per il prossimo decennio di costruzione, rimase nella sua casa a Brooklyn Heights, osservando l'avanzamento del ponte attraverso un telescopio. Sua moglie, Emily Roebling, si è formata come ingegnere e consegnava i messaggi di suo marito sul ponte ogni giorno.
Le torri del ponte
Le imponenti torri di pietra si ergevano alte sopra le citazioni separate di New York e Brooklyn.
La costruzione del ponte di Brooklyn era iniziata alla vista, nei cassoni di legno, enormi scatole senza fondo in cui gli uomini scavavano sul fondo del fiume. Mentre i cassoni si spingevano sempre più in profondità nel substrato roccioso di New York, su di essi furono costruite enormi torri di pietra.
Le torri, una volta completate, si elevarono a quasi 300 piedi sopra l'acqua dell'East River. Nel periodo precedente ai grattacieli, quando la maggior parte degli edifici di New York erano a due o tre piani, era semplicemente stupefacente.
Nella foto sopra, gli operai stanno in piedi su una delle torri mentre era in costruzione. Sui chiatte fu rimorchiata una massiccia pietra tagliata e gli operai sollevarono i blocchi in posizione usando enormi gru di legno. Un aspetto interessante della costruzione del ponte è che mentre il ponte finito userebbe nuovi materiali tra cui travi di acciaio e funi metalliche, le torri furono costruite usando la tecnologia che era esistita per secoli.
La passerella fu costruita all'inizio del 1877 per l'uso dei lavoratori del ponte, ma le persone audaci che avevano ottenuto un permesso speciale potevano attraversarlo.
Prima che esistesse la passerella, un uomo fiducioso fece il prima traversata del ponte. Il capo meccanico del ponte, E.F. Farrington, aveva cavalcato da Brooklyn a Manhattan, in alto sopra il fiume, su un dispositivo simile a un'altalena del parco giochi.
La passerella temporanea del ponte di Brooklyn ha affascinato il pubblico
Riviste illustrate hanno pubblicato rappresentazioni della passerella temporanea del ponte di Brooklyn e il pubblico è stato colpito.
L'idea che le persone sarebbero state in grado di attraversare la distesa dell'East River da un ponte sembrava inizialmente assurda, il che potrebbe spiegare il motivo per cui la stretta passerella temporanea sospesa tra le torri era così affascinante per il pubblico.
Questo articolo di rivista inizia:
Per la prima volta nella storia del mondo, un ponte attraversa l'East River. Le città di New York e Brooklyn sono collegate; e sebbene la connessione sia snella, è comunque possibile che qualsiasi avventuroso mortale effettui il transito da una costa all'altra in sicurezza.
Salire sulla passerella temporanea del ponte di Brooklyn prese nervi
La passerella temporanea incastrata tra le torri del ponte di Brooklyn non era per i timidi.
La passerella temporanea, fatta di corda e assi di legno, è stata infilata tra le torri del ponte di Brooklyn durante la costruzione. La passerella ondeggiava nel vento e poiché si trovava a oltre 250 piedi sopra le acque vorticose dell'East River, richiedeva un notevole coraggio per attraversarlo.
Nonostante l'evidente pericolo, un certo numero di persone ha scelto di correre il rischio di poter dire di essere tra i primi a camminare in alto sopra il fiume.
In questo stereograph, le assi in primo piano sono il primo passo sulla passerella. La fotografia sarebbe più drammatica, o addirittura terrificante se vista con uno stereoscopio, il dispositivo che ha reso tridimensionali queste foto molto affiancate.
Strutture di ancoraggio gigantesche reggevano i quattro cavi di sospensione massicci
Ciò che ha dato al ponte la sua enorme forza sono stati quattro cavi di sospensione fatti di fili pesanti messi insieme e ancorati alle due estremità.
Questa illustrazione dell'ancoraggio di Brooklyn del ponte mostra come venivano tenute le estremità dei quattro enormi cavi di sospensione. Enormi catene di ghisa contenevano i cavi d'acciaio, e l'intero ancoraggio fu infine racchiuso in strutture in muratura dove c'erano, da soli, enormi edifici.
Le strutture di ancoraggio e le strade di accesso sono generalmente trascurate, ma se fossero esistite a parte il ponte sarebbero state degne di nota per le loro grandi dimensioni. Vaste stanze sotto le strade di accesso furono affittate come magazzini dai mercanti di Manhattan e Brooklyn.
L'approccio di Manhattan era di 1.562 piedi e l'approccio di Brooklyn, che iniziò da terra più alta, era di 971 piedi.
In confronto, l'intervallo centrale è largo 1.595 piedi. Contando gli approcci, la "campata del fiume" e le "campate di terra", l'intera lunghezza del ponte è di 5.989 piedi o più di un miglio.
Costruire i cavi sul ponte di Brooklyn era esatto e pericoloso
I cavi sul ponte di Brooklyn dovevano essere spinti in alto in aria e il lavoro era impegnativo e soggetto alle intemperie.
I quattro cavi di sospensione sul ponte di Brooklyn dovevano essere filati di filo, il che significa che gli uomini lavoravano a centinaia di piedi sopra il fiume. Gli spettatori li paragonavano a ragni che roteavano ragnatele in aria. Per trovare uomini che potessero lavorare sui cavi, la compagnia di bridge assunse marinai che erano abituati a trovarsi nell'alto sartiame delle navi a vela.
La filatura dei fili per i cavi di sospensione principali iniziò nell'estate del 1877 e impiegò un anno e mezzo per completarsi. Un dispositivo viaggerebbe avanti e indietro tra ogni ancoraggio, posizionando il filo nei cavi. Ad un certo punto tutti e quattro i cavi furono messi insieme, e il ponte assomigliava a un gigantesco filatoio.
Gli uomini in "passeggini" di legno alla fine avrebbero viaggiato lungo i cavi, legandoli insieme. Oltre alle difficili condizioni, il lavoro è stato impegnativo, in quanto la forza dell'intero ponte dipendeva dal fatto che i cavi venivano spinti su specifiche precise.
Ci sono sempre state voci sulla corruzione che circonda il ponte e ad un certo punto è stato scoperto che un appaltatore ombroso, J. Lloyd Haigh, aveva venduto fili scadenti alla compagnia del ponte. Quando fu scoperta la truffa di Haigh, parte del suo filo era stato fatto passare nei cavi, dove rimane ancora oggi. Non c'era modo di rimuovere il filo danneggiato e Washington Roebling ha compensato eventuali carenze aggiungendo 150 fili extra a ciascun cavo.
L'apertura del ponte di Brooklyn è stata un momento di grande festa
Il completamento e l'apertura del ponte sono stati salutati come un evento di grandezza storica.
Questa immagine romantica da uno dei giornali illustrati di New York City mostra i simboli delle due citazioni separate di New York e Brooklyn che si salutano attraverso il ponte appena aperto.
Nel giorno dell'inaugurazione, il 24 maggio 1883, una delegazione tra cui il sindaco di New York e il presidente degli Stati Uniti, Chester A. Arthur, camminò dall'estremità del ponte a New York fino alla torre di Brooklyn, dove furono accolti da una delegazione guidata dal sindaco di Brooklyn, Seth Low.
Sotto il ponte, le navi della Marina degli Stati Uniti passarono in rassegna e i cannoni nel vicino cortile della Marina di Brooklyn suonarono saluti. Innumerevoli spettatori guardarono da entrambi i lati del fiume quella sera mentre un enorme spettacolo pirotecnico illuminava il cielo.
Litografia del Grande East River Bridge
Il ponte di Brooklyn di recente apertura era una meraviglia del suo tempo e le sue illustrazioni erano molto apprezzate dal pubblico.
Questa elaborata litografia a colori del ponte è intitolata "The Great East River Bridge". Quando il ponte per primo aperto, era conosciuto come quello, e anche semplicemente come "Il Grande Ponte". Alla fine il nome Ponte di Brooklyn incollato.
Passeggiando sulla passerella pedonale del ponte di Brooklyn
Quando il ponte fu aperto per la prima volta, c'erano delle strade (una in ciascuna direzione) per il traffico di cavalli e carrozze e i binari della ferrovia che portavano i pendolari avanti e indietro tra i terminal alle due estremità. Sopra la carreggiata e i binari della ferrovia c'era una passerella pedonale.
La passerella fu in realtà il luogo di una grande tragedia una settimana al giorno dopo l'apertura del ponte.
Il 30 maggio 1883 fu il giorno della decorazione (il precursore del Memorial Day). Le folle di vacanze si affollarono sul ponte, poiché offriva una vista spettacolare, essendo il punto più alto in entrambe le città. Una folla si è fatta molto stretta vicino all'estremità del ponte a New York e il panico è scoppiato. La gente cominciò a gridare che il ponte stava crollando, e la folla di festaioli calpestava e dodici persone venivano calpestate a morte. Molti altri sono rimasti feriti.
Il ponte, ovviamente, non era stato in pericolo di crollo. Per dimostrare il punto, il grande showman Phineas T. Barnum condusse una parata di 21 elefanti, incluso il famoso Jumbo, attraverso il ponte un anno dopo, nel maggio 1884. Barnum ha dichiarato il ponte molto forte.
Nel corso degli anni il ponte fu modernizzato per ospitare le automobili e i binari del treno furono eliminati alla fine degli anni '40. La passerella pedonale esiste ancora e rimane una destinazione popolare per turisti, turisti e fotografi.
E, naturalmente, la passerella del ponte è ancora abbastanza funzionale. Foto iconiche di notizie sono state scattate l'11 settembre 2001, quando migliaia di persone hanno utilizzato la passerella per fuggire a Manhattan, mentre i World Trade Center bruciavano alle loro spalle.
Il successo del Grande Ponte l'ha resa un'immagine popolare negli annunci pubblicitari
Questo annuncio pubblicitario per un'azienda produttrice di macchine da cucire indica la popolarità del ponte di Brooklyn appena aperto.
Durante i lunghi anni di costruzione, molti osservatori hanno deriso il ponte di Brooklyn come una follia. Le torri del ponte erano viste impressionanti, ma alcuni cinici hanno notato che nonostante i soldi e il lavoro che vanno nel progetto, tutte le città di New York e Brooklyn avevano guadagnato erano torri di pietra con grovigli di fili intrecciati tra loro loro.
Il giorno di apertura, il 24 maggio 1883, tutto cambiò. Il ponte fu un successo immediato e le persone si affollarono per attraversarlo, o anche solo per vederlo nella sua forma finita.
È stato stimato che oltre 150.000 persone hanno attraversato il ponte a piedi il primo giorno in cui era aperto al pubblico.
Il ponte divenne un'immagine popolare da utilizzare nella pubblicità, in quanto era un simbolo per le cose che la gente rispettava e teneva in grande considerazione XIX secolo: ingegneria geniale, resistenza meccanica e tenace devozione nel superare gli ostacoli e ottenere il lavoro fatto.
Questa litografia pubblicizzava un'azienda di macchine da cucire con orgoglio sul Ponte di Brooklyn. La società non aveva davvero alcun collegamento con il ponte stesso, ma naturalmente voleva associarsi alla meraviglia meccanica che attraversava l'East River.