Dr. Francis Townsend, Organizzatore di pensioni pubbliche di vecchiaia

Il Dr. Francis Everitt Townsend, nato in una povera famiglia di agricoltori, ha lavorato come medico e operatore sanitario. Durante Grande Depressione, quando lo stesso Townsend era in pensione, si interessò al modo in cui il governo federale poteva fornire pensioni di vecchiaia. Il suo progetto ispirò la legge sulla sicurezza sociale del 1935, che trovò inadeguata.

Francis Townsend è nato il 13 gennaio 1867, in una fattoria nell'Illinois. Quando era adolescente, la sua famiglia si trasferì nel Nebraska, dove fu educato durante due anni di liceo. Nel 1887, lasciò la scuola e si trasferì in California con suo fratello, sperando di diventare ricco nel boom della terra di Los Angeles. Invece, ha perso quasi tutto. Abbattuto, tornò in Nebraska e finì il liceo, poi iniziò a coltivare in Kansas. Più tardi, ha iniziato la scuola di medicina a Omaha, finanziando la sua istruzione mentre lavorava come venditore.

Dopo la laurea, Townsend andò a lavorare nel South Dakota nella regione delle Black Hills, quindi parte della frontiera. Sposò una vedova, Minnie Brogue, che lavorava come infermiera. Hanno avuto tre figli e adottato una figlia.

Nel 1917, quando prima guerra mondiale iniziò, Townsend arruolato come ufficiale medico nell'esercito. Ritornò nel Dakota del Sud dopo la guerra, ma la cattiva salute aggravata dal rigido inverno lo portò a trasferirsi nel sud della California.

Si ritrovò, nella sua pratica medica, a competere con medici affermati più anziani e medici moderni più giovani, e non fece bene finanziariamente. L'arrivo della Grande Depressione ha spazzato via i suoi risparmi rimanenti. Fu in grado di ottenere un appuntamento come ufficiale sanitario a Long Beach, dove osservò gli effetti della depressione, in particolare sugli americani più anziani. Quando un cambiamento nella politica locale ha portato alla perdita del suo lavoro, si è ritrovato di nuovo rotto.

L'era progressista aveva visto diverse mosse per stabilire pensioni di vecchiaia e assicurazione sanitaria nazionale, ma con la depressione molti riformatori si concentrarono sull'assicurazione contro la disoccupazione.

Alla fine degli anni '60, Townsend decise di fare qualcosa per la devastazione finanziaria degli anziani poveri. Immaginava un programma in cui il governo federale avrebbe erogato una pensione di $ 200 al mese a tutti gli americani di età superiore ai 60 anni e lo vide finanziato con un'imposta del 2% su tutte le transazioni commerciali. Il costo totale sarebbe superiore a $ 20 miliardi all'anno, ma vedeva le pensioni come una soluzione alla depressione. Se ai destinatari fosse richiesto di spendere i loro $ 200 entro trenta giorni, ha spiegato, ciò stimolerebbe in modo significativo l'economia e creerebbe un "effetto velocità", ponendo fine alla depressione.

Il piano è stato criticato da molti economisti. In sostanza, metà del reddito nazionale sarebbe diretto all'8% della popolazione di età superiore ai 60 anni. Ma era ancora un piano molto interessante, specialmente per le persone anziane che ne avrebbero beneficiato.

Townsend iniziò a organizzarsi attorno al suo piano pensionistico di vecchiaia (Townsend Plan) nel settembre del 1933 e aveva creato un movimento nel giro di pochi mesi. Gruppi locali organizzarono Townsend Clubs per sostenere l'idea, e nel gennaio del 1934 Townsend disse che erano iniziati 3.000 gruppi. Vendeva opuscoli, badge e altri oggetti e finanziava un servizio postale settimanale nazionale. A metà del 1935, Townsend affermò che c'erano 7000 club con 2,25 milioni di soci, molti dei quali anziani. Una petizione ha portato a 20 milioni di firme Congresso.

Sostenuto dall'immenso sostegno, Townsend ha parlato con il tifo della folla mentre viaggiava, incluso a due convenzioni nazionali organizzate intorno al Piano Townsend.

Nel 1935, incoraggiato dal massiccio sostegno all'idea di Townsend, Franklin Delano Roosevelt'S Nuovo affare superato il Legge sulla sicurezza sociale. Molti al Congresso, spinti a sostenere il Piano Townsend, hanno preferito poter sostenere il Social Security Act, che per la prima volta ha fornito una rete di sicurezza per gli americani troppo vecchi per lavorare.

Townsend lo considerò un sostituto inadeguato e iniziò ad attaccare con rabbia l'amministrazione Roosevelt. Si unì a populisti come il Rev. Gerald L. K. Smith e Huey Long condividono la nostra società di ricchezza e con il Rev. Il National Union for Social Justice and Union Party di Charles Coughlin.

Townsend ha investito molta energia nel Partito dell'Unione e ha organizzato gli elettori per votare i candidati che hanno sostenuto il Piano Townsend. Stimò che il Partito dell'Unione avrebbe ottenuto 9 milioni di voti nel 1936 e quando i voti effettivi furono meno di un milione e Roosevelt fu rieletto in una frana, Townsend abbandonò la politica del partito.

La sua attività politica ha portato a conflitti tra le fila dei suoi sostenitori, incluso il deposito di alcune cause legali. Nel 1937, a Townsend fu chiesto di testimoniare davanti al Senato su accuse di corruzione nel movimento del Piano Townsend. Quando ha rifiutato di rispondere alle domande, è stato condannato per disprezzo del Congresso. Roosevelt, nonostante l'opposizione di Townsend al New Deal e Roosevelt, commutò la condanna a 30 giorni di Townsend.

Townsend ha continuato a lavorare per il suo piano, apportando modifiche per cercare di renderlo meno semplicistico e più accettabile per gli analisti economici. Il suo giornale e la sede nazionale continuarono. Ha incontrato i presidenti Truman ed Eisenhower. Stava ancora facendo discorsi a sostegno della riforma dei programmi di sicurezza per la vecchiaia, con un pubblico prevalentemente di anziani, poco prima di morire il 1 settembre 1960, a Los Angeles. Negli anni successivi, durante un periodo di prosperità relativa, l'espansione delle pensioni federali, statali e private ha tolto gran parte dell'energia dal suo movimento.

• Richard L. Neuberger e Kelley Loe, Un'esercito degli anziani. 1936.
• David H. Bennett. Demagoghi nella depressione: American Radicals and the Union Party, 1932-1936. 1969.
• Abraham Holtzman. The Townsend Movement: A Political Study. 1963.