Alla fine del 19 ° secolo, un'era di baroni rapinatori e lotte per il lavoro, i lavoratori generalmente non avevano reti di sicurezza quando le condizioni economiche causavano una disoccupazione diffusa. Per attirare l'attenzione sulla necessità del governo federale di impegnarsi maggiormente nella politica economica, una grande marcia di protesta ha percorso centinaia di miglia.
L'America non aveva mai visto nulla di simile all'esercito di Coxey e le sue tattiche avrebbero influenzato i sindacati e i movimenti di protesta per generazioni.
Esercito di Coxey
L'esercito di Coxey fu una marcia di protesta del 1894 a Washington, DC, organizzata dall'uomo d'affari Jacob S. Coxey come risposta alle gravi difficoltà economiche causate dal Panico del 1893.
Coxey progettò per la marcia di lasciare la sua città natale di Massillon, Ohio, la domenica di Pasqua del 1894. Il suo "esercito" di lavoratori disoccupati avrebbe marciato verso il Campidoglio degli Stati Uniti per affrontare il Congresso, chiedendo una legislazione che avrebbe creato posti di lavoro.
La marcia ha raccolto una grande copertura mediatica. I giornalisti dei giornali hanno iniziato a taggarsi lungo i tratti della marcia mentre attraversava la Pennsylvania e il Maryland. Le spedizioni inviate dal telegrafo sono apparse sui giornali di tutta l'America.
Parte della copertura era negativa, con i manifestanti a volte descritti come "vagabondi" o "esercito vagabondo".
Eppure i giornali menzionano centinaia o addirittura migliaia di residenti locali che accolgono i manifestanti mentre si accampano vicino alle loro città hanno indicato un ampio sostegno pubblico alla protesta. E molti lettori in tutta l'America si sono interessati allo spettacolo. La quantità di pubblicità generata da Coxey e dalle sue centinaia di seguaci ha mostrato che movimenti di protesta innovativi potrebbero influenzare l'opinione pubblica.
Circa 400 uomini che hanno terminato la marcia hanno raggiunto Washington dopo aver camminato per cinque settimane. Circa 10.000 spettatori e sostenitori li guardarono marciare verso il Campidoglio il 1 maggio 1894. Quando la polizia ha bloccato la marcia, Coxey e altri hanno scalato una recinzione e sono stati arrestati per aver violato il prato del Campidoglio.
L'esercito di Coxey non raggiunse nessuno degli obiettivi legislativi sostenuti da Coxey. Il Congresso degli Stati Uniti nel 1890 non fu ricettivo alla visione di Coxey dell'intervento del governo nell'economia e alla creazione di una rete di sicurezza sociale. Tuttavia, l'erogazione di sostegno ai disoccupati ha creato un impatto duraturo sull'opinione pubblica e i futuri movimenti di protesta trarrebbero ispirazione dall'esempio di Coxey.
In un certo senso, Coxey avrebbe ottenuto qualche soddisfazione anni dopo. Nei primi decenni del 20 ° secolo alcune delle sue idee economiche iniziarono ad essere ampiamente accettate.
Leader politico populista Jacob S. Coxey
L'organizzatore di Coxey's Army, Jacob S. Coxey, era un improbabile rivoluzionario. Nato in Pennsylvania il 16 aprile 1854, ha lavorato nell'industria del ferro in gioventù, iniziando la sua azienda a 24 anni.
Si trasferì a Massillon, nell'Ohio, nel 1881 e iniziò un'attività in cava che ebbe un tale successo da poter finanziare una seconda carriera in politica.
Coxey si era unito al Greenback Party, un partito politico americano promotore di riforme economiche. Coxey sosteneva spesso progetti di lavori pubblici che avrebbero assunto lavoratori disoccupati, un'idea eccentrica alla fine del 1800 che in seguito divenne una politica economica accettata nel New Deal di Franklin Roosevelt.
Quando il panico del 1893 devastò l'economia americana, un gran numero di americani rimase senza lavoro. La stessa attività di Coxey è stata colpita dalla crisi, ed è stato costretto a licenziare 40 dei suoi stessi lavoratori.
Anche se benestante, Coxey si decise a fare una dichiarazione sulla difficile situazione dei disoccupati. Con la sua abilità nel creare pubblicità, Coxey è stato in grado di attirare l'attenzione dei giornali. Il paese, per un certo periodo, fu affascinato dalla nuova idea di Coxey di una marcia dei disoccupati a Washington.
La domenica di Pasqua marzo
L'organizzazione di Coxey aveva delle sfumature religiose e il gruppo originale di manifestanti, che si autoproclamavano "L'esercito del Cristo del Commonwealth", lasciò Massillon, Ohio, domenica di Pasqua, il 25 marzo 1894.
Camminando fino a 15 miglia al giorno, i manifestanti procedevano verso est lungo il percorso del vecchio Strada nazionale, l'autostrada federale originale costruita da Washington, DC all'Ohio all'inizio del XIX secolo.
I giornalisti dei giornali hanno taggato e l'intero paese ha seguito l'avanzamento della marcia attraverso aggiornamenti telegrafici. Coxey aveva sperato che migliaia di disoccupati si sarebbero uniti alla processione e sarebbero andati fino a Washington, ma ciò non è accaduto. Tuttavia, i manifestanti locali normalmente si uniscono per un giorno o due per esprimere solidarietà.
Lungo tutto il tragitto i manifestanti si accampavano e la gente del posto si accalcava per visitare, portando spesso cibo e donazioni in denaro. Alcune autorità locali hanno lanciato l'allarme che un "esercito di hobo" stava scendendo nelle loro città, ma per la maggior parte la marcia è stata pacifica.
Un secondo gruppo di circa 1.500 manifestanti, noto come Kelly's Army per il suo leader, Charles Kelly, aveva lasciato San Francisco nel marzo del 1894 e si era diretto verso est. Una piccola parte del gruppo raggiunse Washington, DC nel luglio 1894.
Durante l'estate del 1894 l'attenzione della stampa data a Coxey e ai suoi seguaci diminuì e l'esercito di Coxey non divenne mai un movimento permanente. Tuttavia, nel 1914, 20 anni dopo l'evento originale, si tenne un'altra marcia e quello tempo a Coxey fu permesso di rivolgersi alla folla sui gradini del Campidoglio degli Stati Uniti.
Nel 1944, in occasione del cinquantesimo anniversario dell'Esercito di Coxey, Coxey, all'età di 90 anni, si rivolse nuovamente a una folla per motivi di Campidoglio. Morì a Masillon, in Ohio, nel 1951, all'età di 97 anni.
L'Esercito di Coxey potrebbe non aver prodotto risultati tangibili nel 1894, ma fu il precursore di grandi marce di protesta del 20 ° secolo.