Se provieni da un paese che non ha una città di primati, può essere difficile comprenderne il significato. È difficile immaginare che una città sia responsabile delle esigenze culturali, di trasporto, economiche e governative del resto del paese. Negli Stati Uniti, ad esempio, questi ruoli sono generalmente interpretati da città come Hollywood, New York, Washinton D.C. e Los Angeles. Mentre i film indipendenti sono realizzati in ogni stato, la maggior parte dei film che tutti gli americani guardano sono creati a Hollywood e Los Angeles. Queste due città sono responsabili di parte dell'intrattenimento culturale che il resto della nazione osserva.
Sorprendentemente, anche con la sua enorme popolazione di oltre 21 milioni di abitanti, New York non è una città primordiale. Los Angeles è la seconda città più grande degli Stati Uniti con una popolazione di 16 milioni. Ciò significa che negli Stati Uniti manca una città di primati. Ciò non sorprende, date le dimensioni geografiche del paese. Anche le città all'interno del paese hanno dimensioni maggiori di quelle di una città europea media. Ciò rende molto meno probabile il verificarsi di una città di primati.
Solo perché non è una città di primati non significa che New York non sia importante. New York è quella che è conosciuta come una città globale, questo significa che è finanziariamente significativa per il resto del mondo. In altre parole, gli eventi che colpiscono la città influenzano anche l'economia finanziaria globale. Ecco perché un disastro naturale in una città può far precipitare la borsa di un altro paese. La frase si riferisce anche alle città che svolgono un'enorme quantità di affari globali. Il termine città globale è stato coniato dalla sociologa Saskia Sassen.
A volte le città dei primati si formano a causa di una concentrazione di impieghi che pagano in modo più elevato in una città. Man mano che i lavori nell'industria manifatturiera e in agricoltura diminuiscono, sempre più persone vengono guidate verso le città. Disoccupazione nelle aree rurali può contribuire alla concentrazione della ricchezza nelle aree urbane. Ciò è aggravato dal fatto che la maggior parte dei lavori più remunerativi si trova all'interno delle città. Più le persone ottengono dai centri urbani, più è difficile trovare lavoro ben pagato. Questo crea un circolo vizioso di piccole città economicamente depresse e grandi città sovrappopolate. È più facile che si formino città dei primati in nazioni più piccole perché ci sono meno città tra cui scegliere la popolazione.