Alexander Liberman, Agnes Martin con livello e scala, 1960. Archivio fotografico Alexander Liberman, Getty Research Institute, Los Angeles. © J. Fiducia di Paul Getty
Agnes Martin (1912-2004) era una pittrice americana, nota soprattutto per il suo ruolo di pioniera del movimento astratto noto come minimalismo. Famosa per i suoi ormai iconici dipinti a griglia, è anche conosciuta per il suo ruolo nello sviluppo della comunità di artisti modernisti a Taos, nel New Mexico e nei suoi dintorni.
Nato nel 1912 a Saskatchewan, in Canada, Martin è cresciuto sulla frontiera spesso spietata del Nord America occidentale. La sua infanzia è stata caratterizzata dall'infinita desolazione delle pianure, dove lei, i suoi genitori e i suoi tre fratelli vivevano in una fattoria in attività.
Le registrazioni del padre di Martin sono minime, anche se hanno messo la sua morte nel periodo in cui Agnes era un bambino. Da allora sua madre regnò con un pugno di ferro. Nelle parole di sua figlia, Margaret Martin era una "formidabile disciplinatrice" che "odiava" la giovane Agnese perché "interferiva con la sua vita sociale" (Princenthal, 24). Forse la sua vita domestica un po 'infelice spiegava la personalità e il comportamento successivi dell'artista.
La giovinezza di Martin era itinerante; dopo la morte di suo padre, la sua famiglia si trasferì a Calgary e poi a Vancouver. Sebbene fosse ancora cittadino canadese, Martin si sarebbe trasferito a Bellingham, Washington, per frequentare il liceo. Lì era un'appassionata nuotatrice e non riuscì a fare la squadra olimpica canadese.
Dopo essersi diplomata alle superiori, Martin ha ricevuto la licenza di insegnante dopo tre anni di studio, dopo di che ha insegnato alla scuola elementare nello stato di Washington rurale. Alla fine si sarebbe trasferita a New York per frequentare il Teachers College della Columbia University, dove ha studiato arte in studio e educazione artistica in studio fino al 1942. È diventata cittadina degli Stati Uniti nel 1950, all'età di 38 anni.
Martin si trasferì quindi nella fiorente comunità artistica di Taos, New Mexico (dove Georgia O’Keefe viveva dal 1929), e lì fece amicizia con molti del crescente gruppo di artisti del sud-ovest, tra cui Beatrice Mandleman e suo marito Louis Ribak. Queste connessioni si sono rivelate strumentali più tardi nella vita, quando ha deciso di stabilirsi nel New Mexico, un luogo in cui molti attribuire il minimalismo libero ma vibrante di Martin, anche se in realtà ha iniziato a sviluppare questo stile distintivo al suo ritorno New York.
Il ritorno di Martin a New York nel 1956, sostenuto commercialmente dal gallerista Betty Parsons, fu definito da un nuovo società di artisti, come il dominio espressionista astratto della fine degli anni '40 e dei primi anni '50 stava iniziando a scemare. Martin trovò il suo posto in Coenties Slip, un gruppo di artisti vagamente affiliati che vivevano negli edifici decrepiti che circondavano South Street Seaport. Tra i suoi coetanei c'erano Ellsworth Kelly, Robert Indiana, Lenore Tawney e Chryssa, un immigrato e artista greco che presto salì alla fama artistica. Con gli ultimi due artisti era nota per avere stretti rapporti, che alcuni ipotizzano essere stati romantici, sebbene Martin non abbia mai parlato pubblicamente della questione.
Il decennio in cui Martin trascorse vivendo tra gli artisti degli anni '80 Slip influenzò lo sviluppo dello stile maturo del pittore. La dura astrazione di Ad Reinhardt ed Ellsworth Kelly si rivelò nel suo lavoro, sebbene, naturalmente, l'innovazione del motivo a griglia fosse stata ideata da lui e apparve per la prima volta nel 1958. La griglia avrebbe in seguito definito la sua opera. All'epoca aveva quarantotto anni, era più anziana della maggior parte dei suoi coetanei della Slip e un po 'un modello per molti di loro.
Il periodo di Martin a New York, sebbene segnato dal successo commerciale e artistico, si concluse dopo un decennio. Citando la demolizione dell'edificio in cui visse e lavorò (anche se altri sospettano la sua improvvisa partenza a causa di un episodio psicotico associato alla schizofrenia di Martin), Martin lasciò la costa orientale e si diresse Ovest. Quelli che seguirono furono quasi cinque anni in cui, fedele ai modelli della sua giovinezza, era itinerante, viaggiando fino all'India e in tutti gli Stati Uniti occidentali. Durante questo periodo non ha prodotto un solo dipinto.
Martin tornò nel New Mexico nel 1968. Sebbene il contenuto e la formattazione del suo lavoro apparentemente siano cambiati poco durante questo periodo, le variazioni in colore e geometria (in particolare uno spostamento verso le strisce pastello negli anni '70) cambiarono in base al suo cambiamento ambiente.
Martin trascorse i suoi anni successivi lavorando principalmente in solitudine, accettando il visitatore occasionale: a volte vecchi amici, ma con crescente regolarità, studiosi e critici, molti dei quali erano interessati alla vita e al lavoro dell'artista condizioni. Con grande successo storico, commerciale e artistico, Martin morì all'età di 92 anni nel 2004.
Le testimonianze dell'eredità di Agnes Martin sono spesso contraddittorie e molte interpretazioni della critica del suo lavoro ritengono che il commento dell'artista. Ha accettato a malincuore l'accreditamento come uno dei pilastri fondamentali del movimento minimalista; infatti, ha negato molte delle etichette e delle interpretazioni enfatizzate sul suo lavoro.
Mentre è allettante leggere la figurazione nelle sue tele astratte di linee e griglie sottilmente colorate, Martin stessa ha insistito che lo fossero rappresentazioni di qualcosa di più difficile da definire: potrebbero essere rappresentazioni degli stati dell'essere, visioni o persino, forse, infinito.
Studiare la vita di Martin è analizzare un'esistenza enigmatica, caratterizzata da itineranza e relazioni vagamente mantenute, circondate da speculazioni. Ma tanto meglio: conoscere solo vagamente la vita interiore di Martin rende l'esperienza migliore della sua pittura. Se conoscessimo troppo bene la sua biografia, la tentazione di interpretare il suo lavoro attraverso di essa sarebbe irresistibile. Invece ci rimangono pochi indizi e possiamo solo vedere queste tele - esattamente come Martin lo intendeva.