La missione di Apollo 8 nel dicembre 1968 fu un grande passo avanti nell'esplorazione dello spazio poiché segnò la prima volta che gli umani si avventurarono oltre l'orbita terrestre. Il volo di sei giorni dell'equipaggio di tre uomini, che ha caratterizzato 10 orbite della luna prima di tornare sulla Terra, ha preparato il terreno per gli uomini che atterrano sulla luna l'estate successiva.
Oltre all'incredibile risultato ingegneristico, la missione sembrava servire anche a uno scopo significativo per la società. Il viaggio in orbita lunare ha permesso a un anno devastante di concludersi con una nota di speranza. Nel 1968 l'America subì omicidi, rivolte, a aspre elezioni presidenzialie violenza apparentemente infinita Vietname a crescente movimento di protesta contro la guerra. E poi, come per miracolo, gli americani hanno visto una trasmissione in diretta da tre astronauti che circondavano la luna alla vigilia di Natale.
La grande sfida espressa da Presidente John F. Kennedy, per collocare un uomo sulla luna e riportarlo in salvo sulla Terra durante il decennio degli anni '60, fu sempre preso sul serio dagli amministratori della NASA. Ma l'orbita della luna alla fine del 1968 fu il risultato di un inaspettato cambio di piano. L'audace mossa di concludere l'anno con una missione spettacolare ha messo in moto il programma spaziale per un uomo che camminava sulla luna durante il 1969.
Due dei tre uomini che sarebbero volati sulla luna a bordo dell'Apollo 8, Frank Borman e James Lovell, comprendevano l'equipaggio dei Gemelli 7 su quel volo degno di nota. Nel dicembre del 1965, i due uomini entrarono in orbita terrestre in una missione scoraggiante destinata a durare quasi 14 giorni.
Lo scopo originale della missione della maratona era di monitorare la salute degli astronauti durante un lungo soggiorno nello spazio. Ma dopo un piccolo disastro, il fallimento di un razzo senza pilota inteso come obiettivo appuntamento per un'altra missione Gemelli, i piani furono rapidamente cambiati.
La missione di Borman e Lovell a bordo di Gemini 7 è stata cambiata per includere un appuntamento nell'orbita terrestre con Gemini 6 (a causa del cambiamento nei piani, Gemelli 6 è stato effettivamente lanciato 10 giorni dopo Gemini 7).
quando foto scattate dagli astronauti furono pubblicati, le persone sulla Terra furono trattate con la straordinaria vista di due astronavi che si incontravano in orbita. Gemini 6 e Gemini 7 erano volati in tandem per alcune ore, eseguendo varie manovre, tra cui volare fianco a fianco con solo un piede che le separava.
Dopo che Gemini 6 è caduto a terra, Gemini 7, con Borman e Lovell a bordo, è rimasto in orbita per qualche altro giorno. Alla fine, dopo 13 giorni e 18 ore nello spazio, i due uomini tornarono, indeboliti e abbastanza miserabili, ma per il resto sani.
Le capsule a due posti del Progetto Gemini continuarono a tornare nello spazio fino al volo finale, Gemini 12 nel novembre 1966. Il programma spaziale americano più ambizioso, il Progetto Apollo, era in lavorazione, con il primo volo previsto per il decollo all'inizio del 1967.
La costruzione delle capsule Apollo era stata controversa all'interno della NASA. L'appaltatore per le capsule Gemini, McDonnell Douglas Corporation, si era comportato bene, ma non era in grado di gestire il carico di lavoro per costruire anche le capsule Apollo. Il contratto per Apollo fu assegnato alla North American Aviation, che aveva esperienza nella costruzione di veicoli spaziali senza pilota. Gli ingegneri del Nord America si scontrarono ripetutamente con gli astronauti della NASA. Alcuni alla NASA temevano che gli angoli fossero stati tagliati.
Il 27 gennaio 1967, il disastro ha colpito. I tre astronauti assegnati a volare a bordo Apollo 1, Gus Grissom,Ed Whitee Roger Chaffee, stavano conducendo una simulazione di volo nella capsula spaziale, in cima a un razzo al Kennedy Space Center. Un incendio scoppiò nella capsula. A causa di difetti di progettazione, i tre uomini non sono stati in grado di aprire il portello e uscire prima di morire di asfissia.
La morte degli astronauti fu una tragedia nazionale molto sentita. I tre ricevettero elaborati funerali militari (Grissom e Chaffee al cimitero nazionale di Arlington, White a West Point).
Come la nazione era in lutto, La NASA si preparò ad andare avanti. Le capsule Apollo sarebbero state studiate e i difetti di progettazione sarebbero stati corretti. L'astronauta Frank Borman fu incaricato di supervisionare gran parte di quel progetto. Per l'anno successivo Borman trascorse la maggior parte del suo tempo in California, effettuando ispezioni pratiche presso lo stabilimento della North American Aviation.
Entro l'estate del 1968, la NASA stava progettando voli spaziali con equipaggio della raffinata capsula Apollo. Frank Borman era stato scelto per guidare un equipaggio per un futuro volo Apollo che avrebbe orbitato attorno alla Terra mentre eseguiva il primo volo di prova nello spazio del modulo lunare.
Il modulo lunare, una strana piccola imbarcazione progettata per staccarsi dalla capsula Apollo e portare due uomini sulla superficie della luna, aveva i suoi problemi di progettazione e fabbricazione da superare. I ritardi nella produzione hanno comportato il rinvio del previsto volo del 1968 per testare le sue prestazioni nello spazio fino all'inizio del 1969.
Con il programma di volo dell'Apollo precipitato, i pianificatori della NASA escogitarono un audace cambiamento: Borman avrebbe comandato una missione per decollare prima della fine del 1968. Invece di testare il modulo lunare, Borman e il suo equipaggio volavano fino alla luna, eseguivano diverse orbite e tornavano sulla Terra.
A Frank Borman è stato chiesto se avrebbe accettato il cambiamento. Sempre un pilota audace, ha immediatamente risposto, "Assolutamente!"
Borman e il suo equipaggio, il suo compagno Gemini 7 James Lovell e un nuovo arrivato al volo spaziale, William Anders, avevano solo 16 settimane per prepararsi a questa missione appena configurata.
All'inizio del 1968, il programma Apollo aveva condotto test senza pilota sugli enormi razzi necessari per andare sulla luna. Mentre l'addestramento dell'equipaggio dell'Apollo 8, Apollo 7, comandato dal veterano astronauta Wally Schirra, decollò come prima missione Apollo con equipaggio l'11 ottobre 1968. Apollo 7 ha orbitato attorno alla Terra per 10 giorni, conducendo test approfonditi sulla capsula Apollo.
Anche Apollo 7 presentava un'innovazione sorprendente: la NASA ha portato l'equipaggio a portare una telecamera. La mattina del 14 ottobre 1967, i tre astronauti in orbita trasmisero in diretta per sette minuti.
Gli astronauti alzarono scherzosamente una carta che diceva: "Mantiene quelle carte e quelle lettere che arrivano in gente". Le immagini sgranate in bianco e nero non erano impressionanti. Eppure per gli spettatori sulla Terra l'idea di guardare gli astronauti vivere mentre volavano nello spazio era sbalorditiva.
La mattina del 21 dicembre 1968, Apollo 8 decollò dal Kennedy Space Center. In cima a un enorme razzo di Saturno V, l'equipaggio di tre uomini di Borman, Lovell e Anders volò verso l'alto e stabilì un'orbita terrestre. Durante la salita, il razzo ha perso la sua prima e seconda tappa.
Il terzo stadio sarebbe stato utilizzato, poche ore dopo il volo, per condurre un razzo che avrebbe fatto qualcosa nessuno lo aveva mai fatto: i tre astronauti sarebbero volati fuori dall'orbita terrestre e si sarebbero imbarcati nel loro viaggio verso il Luna.
Circa due ore e mezza dopo il varo, l'equipaggio ottenne l'autorizzazione per "TLI", il comando di eseguire la manovra di "inserimento trans-lunare". Il terzo stadio sparò, posizionando l'astronave verso la luna. Il terzo stadio fu quindi gettato via (e inviato in un'orbita innocua del sole).
L'astronave, composta dalla capsula Apollo e dal modulo di servizio cilindrico, stava raggiungendo la luna. La capsula era orientata in modo che gli astronauti guardassero di nuovo verso la Terra. Presto videro una vista che nessuno aveva mai visto, la Terra e qualsiasi persona o luogo che avessero mai conosciuto, svanendo in lontananza.
Il 22 dicembre gli astronauti hanno fatto la storia trasmettendo segnali televisivi dalla loro capsula su una distanza di 139.000 miglia, o circa a metà strada verso la luna. Nessuno, ovviamente, aveva mai comunicato con la Terra da una tale distanza e quel fatto da solo ha fatto trasmette notizie in prima pagina. Gli spettatori a casa sono stati trattati con un'altra trasmissione dallo spazio il giorno seguente, ma il grande spettacolo doveva ancora venire.
La mattina presto del 24 dicembre 1968, Apollo 8 entrò in orbita lunare. Quando l'imbarcazione iniziò a girare intorno alla luna a un'altitudine di circa 70 miglia, i tre astronauti si avventurarono in un posto che nessuno aveva mai visto, anche con un telescopio. Hanno visto il lato della luna che è sempre nascosto alla vista della Terra.
L'imbarcazione continuò a girare intorno alla luna e la sera del 24 dicembre gli astronauti iniziarono un'altra trasmissione. Puntarono la fotocamera fuori dalla finestra e gli spettatori sulla Terra videro immagini granulose della superficie lunare che passava sotto.
Dopo un anno violento e tumultuoso, la lettura della Bibbia si è distinta come un momento comune straordinario condiviso dagli spettatori televisivi.
Il giorno di Natale del 1968 gli astronauti continuarono a orbitare attorno alla luna. A un certo punto Borman cambiò l'orientamento della nave in modo che sia la luna che la Terra "nascente" diventassero visibili dalle finestre della capsula.
I tre uomini si resero immediatamente conto di vedere qualcosa di mai visto prima, la superficie della luna con la Terra, una lontana sfera blu, sospesa su di essa.
William Anders, a cui è stato assegnato di scattare foto durante la missione, ha rapidamente chiesto a James Lovell di consegnargli una cartuccia di pellicola a colori. Quando ha caricato la pellicola a colori nella sua macchina fotografica, Anders pensava di aver perso la scena. Ma poi Borman si rese conto che la Terra era ancora visibile da un'altra finestra.
Anders cambiò posizione e scattò una delle fotografie più iconiche del 20 ° secolo. Quando il film è stato restituito sulla Terra e sviluppato, sembrava definire l'intera missione. Nel tempo, lo scatto che divenne noto come "Earthrise" sarebbe stato riprodotto innumerevoli volte su riviste e libri. Mesi dopo è apparso su un francobollo statunitense che commemora la missione Apollo 8.
Per il pubblico affascinato, Apollo 8 è stato considerato un successo elettrizzante mentre stava ancora orbitando attorno alla luna. Ma doveva ancora fare un viaggio di tre giorni sulla Terra, che, ovviamente, nessuno aveva mai fatto prima.
C'è stata una crisi all'inizio del viaggio quando alcune figure errate sono state inserite in un computer di navigazione. L'astronauta James Lovell è stato in grado di correggere il problema facendo una navigazione di vecchia scuola con le stelle.
Apollo 8 è precipitato nell'Oceano Pacifico il 27 dicembre 1968. Il ritorno sicuro dei primi uomini che hanno viaggiato oltre l'orbita terrestre è stato trattato come un evento importante. La prima pagina del New York Times caratterizzato da un titolo esprimendo la fiducia della NASA: "Un atterraggio lunare in estate possibile".
L'Apollo 9, nel marzo 1969, non lasciò l'orbita terrestre, ma eseguì preziosi test di attracco e volo del modulo lunare. Apollo 10, nel maggio 1969, fu essenzialmente una prova finale per l'atterraggio sulla luna: l'astronave, completa di modulo lunare, volò sulla luna e orbitò, e il modulo lunare volò entro 10 miglia dalla superficie lunare ma non tentò di atterrare.
Il 20 luglio 1969, Apollo 11 sbarcò sulla luna, in un sito che divenne immediatamente famoso come "Base della tranquillità". Nel giro di pochi ore di atterraggio, l'astronauta Neil Armstrong mise piede sulla superficie della luna, e presto fu seguito dal compagno di equipaggio Edwin "Buzz" Aldrin.
Gli astronauti di Apollo 8 non avrebbero mai camminato sulla luna. Frank Borman e William Anders non volarono più nello spazio. James Lovell comandava gli sfortunati Apollo 13 missione. Ha perso la possibilità di camminare sulla luna, ma è stato considerato un eroe per riportare la nave danneggiata sulla terra in modo sicuro.