I cognomi tedeschi provengono da luoghi e professioni in Germania e ben oltre, come mostra un elenco di 100 dei cognomi tedeschi più comuni. L'elenco è stato inizialmente creato cercando i cognomi più comuni negli elenchi telefonici tedeschi. Laddove si sono verificate variazioni dell'ortografia di un cognome, quei moniker sono elencati come separati nomi. Ad esempio, Schmidt, che è classificato n. 2, appare anche come Schmitt (n. 24) e Schmid (n. 26). Questo elenco è diverso da quello mostrato cognomi tedeschi popolari con le loro traduzioni in inglese.
I significati dei cognomi tedeschi sono quelli definiti inizialmente quando questi nomi sono diventati cognomi. Ad esempio, il cognome Meyer significa oggi produttore di latte, mentre, durante il Medioevo, Meyer designava persone che erano amministratori di proprietari terrieri. La maggior parte dei cognomi tedeschi deriva da professioni arcaiche (come Schmidt, Müller, Weber o Schäfer) o luoghi. Pochi di questi ultimi sono nel seguente elenco, ma esempi includono Brinkmann, Berger e Frank.
Nella tabella, il nome tedesco è elencato a sinistra, con la sua origine (e spiegazione se necessario) a destra. Gli acronimi OHG e MHG significano rispettivamente tedesco antico e tedesco medio alto. Gli acronimi sono noti perché non troverai le traduzioni di questi nomi nei traduttori online standard o nella maggior parte dei dizionari tedeschi.