Hai mai visto una pioggia di meteoriti? Accadono molto frequentemente quando l'orbita terrestre la porta attraverso i detriti lasciati da una cometa o un asteroide in orbita attorno al Sole. Ad esempio, la cometa Tempel-Tuttle è la madre della doccia Leonid di novembre.
Le docce meteoriche sono costituite da meteoroidi, piccoli frammenti di materiale che vaporizzano nella nostra atmosfera e lasciano dietro di sé una scia luminosa. La maggior parte dei meteoroidi non cade sulla Terra, anche se pochi lo fanno. Una meteora è una scia luminosa lasciata alle spalle mentre i detriti attraversano l'atmosfera. Quando colpiscono il suolo, i meteoroidi diventano meteoriti. Milioni di questi bit del sistema solare colpiscono la nostra atmosfera (o cadono sulla Terra) ogni giorno, il che ci dice che la nostra area di spazio non è esattamente incontaminata. Le docce meteoriche sono cascate di meteoroidi particolarmente concentrate. Queste cosiddette "stelle cadenti" sono in realtà un residuo della storia del nostro sistema solare.
Da dove vengono le meteoriti?
La Terra orbita attraverso una serie di sentieri sorprendentemente disordinati ogni anno. I frammenti di roccia spaziale che occupano quelle scie sono liberati da comete e asteroidi e possono rimanere per un bel po 'di tempo prima di incontrare la Terra. La composizione dei meteoroidi varia a seconda del corpo del loro genitore, ma sono comunemente realizzati in nichel e ferro.
Un meteoroide in genere non "cade" da un asteroide; deve essere "liberato" da una collisione. Quando gli asteroidi si scontrano l'uno con l'altro, piccoli pezzi si posano di nuovo sulle superfici dei pezzi più grandi, che assumono quindi una sorta di orbita attorno al Sole. Quel materiale viene quindi versato mentre il pezzo si muove attraverso lo spazio, possibilmente attraverso l'interazione con il vento solare, e forma una scia. Il materiale di una cometa è solitamente costituito da pezzetti di ghiaccio, granelli di polvere o granuli di sabbia, che vengono spazzati via dalla cometa dall'azione del vento solare. Anche questi piccoli granelli formano un sentiero roccioso e polveroso. La missione Stardust ha studiato la cometa Wild 2 e ha trovato frammenti di roccia di silicato cristallino che erano sfuggiti alla cometa e alla fine sono arrivati nell'atmosfera terrestre.
Tutto nel sistema solare è iniziato in una nuvola primordiale di gas, polvere e ghiaccio. I frammenti di roccia, polvere e ghiaccio che scorrono da asteroidi e comete e finiscono come meteoroidi risalgono principalmente alla formazione stessa del sistema solare. I ghiacci si raggrupparono sui grani e alla fine si accumularono per formare i nuclei delle comete. I granuli rocciosi negli asteroidi si raggrupparono per formare corpi sempre più grandi. I più grandi sono diventati i pianeti. Il resto dei detriti, alcuni dei quali rimangono in orbita nell'ambiente vicino alla Terra, si sono raccolti in ciò che ora è noto come la cintura degli asteroidi. I corpi cometari primordiali alla fine si riunirono nelle regioni esterne del sistema solare, nelle aree chiamate la cintura di Kuiper e la regione più esterna chiamata Öort Cloud. Periodicamente, questi oggetti fuggono in orbite attorno al Sole. Mentre si avvicinano, perdono materiale, formando tracce di meteoroidi.
Quello che vedi quando un Meteoroid divampa
Quando un meteoroide entra nell'atmosfera terrestre, viene riscaldato dall'attrito con i gas che compongono la nostra coltre d'aria. Questi gas si muovono generalmente abbastanza velocemente, quindi sembrano "bruciare" in alto nell'atmosfera, da 75 a 100 chilometri. Qualsiasi pezzo sopravvissuto potrebbe cadere a terra, ma la maggior parte di questi piccoli frammenti di storia del sistema solare sono troppo piccoli per quello. Pezzi più grandi creano percorsi più lunghi e luminosi chiamati "bolidi".
Il più delle volte, le meteore sembrano lampi bianchi di luce. Occasionalmente puoi vedere i colori che si illuminano in loro. Quei colori indicano qualcosa sulla chimica della regione nell'atmosfera che attraversa e sul materiale contenuto nei detriti. La luce arancione indica che il sodio atmosferico viene riscaldato. Il giallo proviene da particelle di ferro surriscaldato probabilmente dalla meteoroide stessa. Un lampo rosso proviene dal riscaldamento dell'azoto e dell'ossigeno nell'atmosfera, mentre il blu-verde e il viola provengono dal magnesio e dal calcio nei detriti.
Possiamo sentire le meteore?
Alcuni osservatori riferiscono di udire rumori mentre una meteoroide si muove attraverso il cielo. A volte è un suono sibilante o sibilante. Gli astronomi non sono ancora del tutto sicuri del perché si verifichino rumori sibilanti. Altre volte, c'è un boom sonico molto evidente, in particolare con i frammenti più grandi di detriti spaziali. Le persone che hanno assistito la meteora di Chelyabinsk sulla Russia ha sperimentato un boom sonico e onde d'urto mentre il corpo del genitore scoppiava a terra. Le meteore sono divertenti da tenere d'occhio nei cieli notturni, sia che si accendano semplicemente sopra la testa o finiscano con meteoriti a terra. Mentre li guardi, ricorda che stai letteralmente vedendo frammenti di storia del sistema solare vaporizzare davanti ai tuoi occhi!