Pinyin è un sistema di romanizzazione utilizzato per imparare il mandarino. Trascrive i suoni del mandarino usando il western (romano) alfabeto. Il pinyin è più comunemente usato nella Cina continentale per insegnare ai bambini a leggere, ed è anche ampiamente usato nei materiali didattici progettati per gli occidentali che desiderano imparare il mandarino.
Pinyin è stato sviluppato negli anni '50 nella Cina continentale ed è ora il sistema ufficiale di romanizzazione della Cina, di Singapore, della Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti e dell'American Library Association. Gli standard delle biblioteche consentono un accesso più facile ai documenti facilitando l'individuazione dei materiali in lingua cinese. Uno standard mondiale facilita anche lo scambio di dati tra istituzioni in vari paesi.
Pinyin offre una base confortevole per chiunque cerchi di imparare il mandarino: sembra familiare. Stai attento però! I singoli suoni di Pinyin non sono sempre gli stessi dell'inglese. Per esempio, ‘C’ in Pinyin è pronunciato come "ts" in "bit".
I toni sono importanti in mandarino perché ci sono molte parole con lo stesso suono. Pinyin dovrebbero essere scritto con segni di tono per rendere chiaro il significato delle parole. Sfortunatamente, quando Pinyin viene utilizzato in luoghi pubblici (come sui cartelli stradali o nei negozi) di solito non include i segni di tono.
Nonostante le sue carenze, è meglio avere un unico sistema di romanizzazione per la lingua mandarina. Prima dell'adozione ufficiale di Pinyin, i diversi sistemi di romanizzazione creavano confusione sulla pronuncia delle parole cinesi.