Usiamo nomi comuni per gli animali nel linguaggio quotidiano, ma gli scienziati hanno un diverso metodo di denominazione delle creature, chiamato "nomenclatura binomiale" o denominazione di due parole. Questo sistema di denominazione scientifica evita confusione quando uno scienziato sta parlando con un collega che parla un'altra lingua o quando animali diversi hanno lo stesso nome in varie regioni. Ad esempio, se gli scienziati che parlano inglese, russo, spagnolo, francese o giapponese parlano tutti di balaenoptera musculus, sanno tutti che parlano dello stesso animale: è il mammifero marino che l'oratore inglese conosce come il blu balena.
Vengono usate parole latine, con il primo termine che identifica il genere a cui appartiene l'animale: questo è il nome generico dell'animale o epiteto generico. Il secondo termine identifica la specie: questo è il nome specifico dell'animale o epiteto specifico.
Mentre ci sono 1,2 milioni di specie conosciute di animali sulla terra, ci sono altri milioni ancora da scoprire. Gli scienziati ritengono che ci siano un totale di 8,7 milioni di specie di animali in totale.