The Culper Ring: American's First Spies

Nel luglio 1776, i delegati coloniali scrissero e firmarono il Dichiarazione di indipendenza, annunciando efficacemente che intendevano separarsi dall'Impero britannico e che presto sarebbe iniziata la guerra. Tuttavia, alla fine dell'anno, le cose non stavano andando così bene per il generale George Washington e l'esercito continentale. Lui e le sue truppe erano stati costretti ad abbandonare la loro posizione a New York City e fuggire attraverso il New Jersey. A peggiorare le cose, la spia che Washington ha inviato per raccogliere informazioni, Nathan Hale, era stato catturato dagli inglesi e impiccato per tradimento.

Washington era in una situazione difficile e non aveva modo di conoscere i movimenti dei suoi nemici. Nei mesi successivi organizzò diversi gruppi per raccogliere informazioni, operando secondo la teoria i civili avrebbero attirato meno attenzione del personale militare, ma nel 1778 gli mancava ancora una rete di agenti a New York.

L'Anello Culper fu così formato per pura necessità. Il direttore dell'intelligence militare di Washington, Benjamin Tallmadge, che era stato compagno di stanza di Nathan Hale a Yale, riuscì a reclutare un piccolo gruppo di amici dalla sua città natale; ognuno di loro ha portato altre fonti di informazione nella rete di spionaggio. Lavorando insieme, organizzarono un complesso sistema di raccolta e trasmissione di informazioni a Washington, rischiando la vita nel processo.

Benjamin Tallmadge era un giovane maggiore accattivante nell'esercito di Washington, e il suo direttore dell'intelligence militare. Originario di Setauket, a Long Island, Tallmadge ha avviato una serie di corrispondenze con amici nella sua città natale, che hanno formato i membri chiave del ring. Inviando i suoi agenti civili in missione di ricognizione e creando un metodo elaborato di restituendo informazioni al campo di Washington in segreto, Tallmadge fu effettivamente il primo americano spymaster.

Contadino Abraham Woodhull fece regolari viaggi a Manhattan per consegnare la merce, e rimase in una pensione gestita da sua sorella Mary Underhill e suo marito Amos. La pensione era una residenza per un certo numero di ufficiali britannici, quindi Woodhull e Underhills ottennero informazioni significative sui movimenti delle truppe e sulle catene di approvvigionamento.

Robert Townsend era sia un giornalista che un commerciante e possedeva una caffetteria popolare tra i soldati britannici, mettendolo in una posizione perfetta per raccogliere informazioni. Townsend è stato uno degli ultimi membri di Culper ad essere identificato dai ricercatori moderni. Nel 1929, lo storico Morton Pennypacker fece il collegamento abbinando la calligrafia di alcune lettere di Townsend a quelle inviate a Washington dalla spia conosciuta solo come "Culper Junior".

Il discendente di uno dei passeggeri originali Mayflower, Caleb Brewster ha lavorato come corriere per il Culper Ring. Un abile capitano di una barca, navigò attraverso insenature e canali difficili da raggiungere per raccogliere le informazioni raccolte dagli altri membri e consegnarle a Tallmadge. Durante la guerra, Brewster gestì anche missioni di contrabbando da una nave baleniera.

Austin Roe ha lavorato come mercante durante la Rivoluzione e servito come corriere per l'anello. A cavallo, faceva regolarmente il viaggio di 55 miglia tra Setauket e Manhattan. Nel 2015 è stata scoperta una lettera che ha rivelato I fratelli Roe Phillips e Nathaniel erano anche coinvolti nello spionaggio.

Agente 355 era l'unico membro femminile noto della rete di spionaggio originale e gli storici non sono stati in grado di confermare chi fosse. È possibile che fosse Anna Strong, una vicina di Woodhull, che ha inviato segnali a Brewster tramite la sua lavanderia. Strong era la moglie di Selah Strong, un giudice che era stato arrestato nel 1778 per sospetto di attività sediziosa. Selah fu confinato su una nave carceraria britannica nel porto di New York per "corrispondenza surrettizia con il nemico.”

È più probabile che l'Agente 355 non fosse Anna Strong, ma una donna di un certo rilievo sociale che viveva a New York, forse anche un membro di una famiglia lealista. La corrispondenza indica che aveva contatti regolari con il maggiore John Andre, il capo dell'intelligence britannica, e Benedict Arnold, che erano entrambi di stanza in città.

Oltre a questi membri primari del ring, c'era una vasta rete di altri civili che trasmettevano messaggi regolarmente, incluso sarto Hercules Mulligan, il giornalista James Rivingtone un certo numero di parenti di Woodhull e Tallmadge.

Tallmadge ha creato diversi metodi complessi per scrivere messaggi in codice, in modo tale che se una corrispondenza fosse intercettata, non ci sarebbe traccia di spionaggio. Un sistema che impiegava era quello di usando numeri invece di parole comuni, nomi e luoghi. Fornì una chiave per Washington, Woodhull e Townsend, in modo che i messaggi potessero essere scritti e tradotti rapidamente.

Washington ha fornito anche ai membri del ring inchiostro invisibile, che all'epoca rappresentava una tecnologia all'avanguardia. Sebbene non sia noto quanti messaggi siano stati inviati utilizzando questo metodo, deve esserci stato un numero significativo; nel 1779 Washington ha scritto a Tallmadge che aveva esaurito l'inchiostro e avrebbe tentato di procurarsene di più.

Tallmadge ha anche insistito sul fatto che i membri del ring usano pseudonimi. Woodhull era noto come Samuel Culper; il suo nome è stato ideato da Washington come opera teatrale nella Contea di Culpeper, in Virginia. Tallmadge stesso è andato dallo pseudonimo John Bolton e Townsend era Culper Junior. La segretezza era così importante che lo stesso Washington non conosceva le vere identità di alcuni dei suoi agenti. Washington fu chiamata semplicemente 711.

Anche il processo di consegna dell'intelligence è stato piuttosto complesso. Secondo storici a Mount Vernon a Washington, Austin Roe arrivò a New York da Setauket. Quando arrivò, visitò il negozio di Townsend e lasciò cadere una nota firmata dal nome in codice di John Bolton – Tallmadge. I messaggi in codice venivano memorizzati nella cache di merci commerciali da Townsend e trasportati da Roe a Setauket. Questi dispacci di intelligence furono quindi nascosti

“... in una fattoria appartenente ad Abraham Woodhull, che in seguito avrebbe recuperato i messaggi. Anna Strong, che possedeva una fattoria vicino al fienile di Woodhull, avrebbe quindi appeso una sottoveste nera sul suo stendibiancheria che Caleb Brewster poteva vedere per segnalarlo di recuperare i documenti. Strong ha indicato in quale baia Brewster dovrebbe atterrare appendendo i fazzoletti per designare la baia specifica. "

Una volta che Brewster raccolse i messaggi, li consegnò a Tallmadge, nel campo di Washington.

Nel 1780 gli agenti di Culper scoprirono che le truppe britanniche, comandate dal generale Henry Clinton, stavano per avanzare nel Rhode Island. Se fossero arrivati ​​come previsto, avrebbero causato notevoli problemi al Marchese de Lafayette e Il conte di Rochambeau, alleati francesi di Washington, che intendevano sbarcare con seimila truppe vicine Newport.

Tallmadge passò le informazioni a Washington, che poi trasferì le proprie truppe in posizione. Una volta che Clinton venne a sapere della posizione offensiva dell'esercito continentale, annullò l'attacco e rimase fuori dal Rhode Island.

Inoltre, hanno scoperto un piano dagli inglesi per creare denaro continentale contraffatto. L'intenzione era quella di stampare la valuta sullo stesso foglio del denaro americano e di minare gli sforzi bellici, l'economia e la fiducia nel governo in azione. Stuart Hatfield al Journal of the American Revolution dice,

"Forse se la gente avesse perso la fiducia nel Congresso, si sarebbe resa conto che la guerra non poteva essere vinta e sarebbero tutti tornati all'ovile".

Forse ancora più importante, si ritiene che i membri del gruppo siano stati strumentali all'esposizione di Benedict Arnold, che aveva cospirato con Maggiore John Andre. Arnold, un generale dell'esercito continentale, progettò di consegnare il forte americano a West Point a Andre e agli inglesi, e alla fine disertò dalla loro parte. Andre fu catturato e impiccato per il suo ruolo di spia britannica.

Dopo la fine della rivoluzione americana, i membri del Culper Ring tornarono alla vita normale. Benjamin Tallmadge e sua moglie, Mary Floyd, si trasferirono nel Connecticut con i loro sette figli; Tallmadge è diventato un banchiere di successo, un investitore di terre e un postmaster. Nel 1800 fu eletto al Congresso e vi rimase per diciassette anni.

Abraham Woodhull rimase nella sua fattoria a Setauket. Nel 1781, sposò la sua seconda moglie, Mary Smith, e ebbero tre figli. Woodhull divenne un magistrato, e nei suoi ultimi anni fu il primo giudice nella contea di Suffolk.

Anna Strong, che potrebbe essere stata o meno l'agente 355, ma che certamente era coinvolta nelle attività clandestine del ring, si riunì con suo marito Selah dopo la guerra. Con i loro nove figli, rimasero a Setauket. Anna morì nel 1812 e Sela tre anni dopo.

Dopo la guerra, Caleb Brewster ha lavorato come fabbro, capitano di taglio e, negli ultimi due decenni della sua vita, agricoltore. Sposò Anna Lewis di Fairfield, nel Connecticut, e ebbe otto figli. Brewster prestò servizio come ufficiale nel Revenue Cutter Service, che era il predecessore della guardia costiera statunitense di oggi. Durante la guerra del 1812, il suo cutter Attivo fornito "la migliore intelligenza marittima per le autorità a New York e al commodoro Stephen Decatur, le cui navi da guerra furono intrappolate dalla Royal Navy sul Tamigi. " Brewster rimase a Fairfield fino alla sua morte nel 1827.

Austin Roe, il commerciante e custode della taverna che faceva regolarmente un viaggio di andata e ritorno di 110 miglia per fornire informazioni, dopo la guerra continuò a gestire la Taverna di Roe a East Setauket. Morì nel 1830.

Robert Townsend tornò a casa sua a Oyster Bay, New York, dopo la fine della Rivoluzione. Non si sposò mai e visse in silenzio con sua sorella fino alla sua morte nel 1838. Il suo coinvolgimento nel ring Culper era un segreto che aveva preso nella sua tomba; L'identità di Townsend non fu mai scoperta fino a quando lo storico Morton Pennypacker non si collegò nel 1930.

Queste sei persone, insieme alla loro rete di familiari, amici e colleghi di lavoro, sono riusciti a sfruttare un complesso sistema di metodi di intelligence durante i primi anni dell'America. Insieme, hanno cambiato il corso della storia.