Ai vecchi tempi delle stelle, prima che esistessero smartphone e tablet e computer desktop, gli astronomi si affidavano a carte stellari e cataloghi per trovare cose nel cielo. Ovviamente, dovevano anche guidare i propri telescopi e, in alcuni casi, affidarsi semplicemente ad occhio nudo per osservare il cielo notturno. Con la rivoluzione digitale, gli strumenti che le persone usano per la navigazione, la comunicazione e l'istruzione sono obiettivi primari per le app e i programmi di astronomia. Questi sono utili oltre a libri di astronomia e altri prodotti.
Ci sono dozzine di app decenti per l'astronomia là fuori, così come le app della maggior parte delle principali missioni spaziali. Ognuno offre contenuti aggiornati per le persone interessate a varie missioni. Che qualcuno sia uno stargazer o semplicemente interessato a ciò che sta accadendo "lassù", questi assistenti digitali aprono il cosmo per l'esplorazione individuale.
Molte di queste app e programmi sono gratuiti o hanno acquisti in-app per aiutare gli utenti a personalizzare la propria esperienza. In tutti i casi, questi programmi offrono l'accesso alle informazioni cosmiche che i primi astronomi potevano solo sognare di accedere. Per gli utenti di dispositivi mobili, le app offrono un'ottima portabilità, consentendo agli utenti l'accesso a stelle elettroniche sul campo.
Le applicazioni di osservazione delle stelle mobili e desktop hanno come scopo principale quello di mostrare agli osservatori il cielo notturno in una determinata posizione sulla Terra. Poiché computer e cellulari hanno accesso a informazioni su ora, data e posizione (spesso tramite GPS), i programmi e le app sanno dove si trovano e, nel caso di un'app su uno smartphone, usano la bussola del dispositivo per sapere dove si trova appuntito. Utilizzando database di stelle, pianeti e oggetti del cielo profondo, oltre ad alcuni codici per la creazione di grafici, questi programmi possono fornire un grafico digitale accurato. Tutto quello che l'utente deve fare è guardare il grafico per sapere cosa c'è nel cielo.
I grafici a stelle digitali mostrano la posizione di un oggetto, ma forniscono anche informazioni sull'oggetto stesso (grandezza, tipo e distanza). Alcuni programmi possono anche dire la classificazione di una stella (cioè che tipo di stella è) e possono animare nel tempo il moto apparente di pianeti, Sole, Luna, comete e asteroidi attraverso il cielo.
Una rapida ricerca di siti di app rivela una vasta gamma di app di astronomia che funzionano bene su smartphone e tablet. Ci sono anche molti programmi che si fanno sentire a casa su computer desktop e laptop. Molti di questi prodotti possono anche essere usati per controllare un telescopio, rendendoli doppiamente utili per gli osservatori del cielo. Quasi tutte le app e i programmi sono abbastanza facili da imparare per i principianti e consentono alle persone di imparare l'astronomia al proprio ritmo.
App come StarMap 2 hanno a disposizione notevoli risorse per gli osservatori, anche nell'edizione gratuita. Le personalizzazioni includono l'aggiunta di nuovi database, i controlli del telescopio e una serie unica di tutorial per principianti. È disponibile per gli utenti con dispositivi iOS.
Un altro, chiamato Sky Map, è uno dei preferiti dagli utenti Android ed è gratuito. Descritto come un "planetario portatile per il tuo dispositivo" aiuta gli utenti a identificare stelle, pianeti, nebulose e altro.
Ci sono anche app disponibili per gli utenti più giovani abilitati alla tecnologia che consentono loro di esplorare il cielo al proprio ritmo. Il cielo notturno è rivolto a bambini di età pari o superiore a 8 anni e contiene molti degli stessi database delle app di fascia alta o più complesse. È disponibile per dispositivi iOS.
Starwalk ha due versioni della sua popolare astro-app, una rivolta direttamente ai bambini. Si chiama "Star Walk Kids" ed è disponibile per dispositivi iOS e Android. Per gli adulti, l'azienda ha anche un'app di localizzazione satellitare e un prodotto di esplorazione del sistema solare.
Certo, ci sono più di stelle, pianeti e galassie là fuori. Gli stargazer conoscono rapidamente altri oggetti del cielo, come i satelliti. Sapere quando la Stazione Spaziale Internazionale è dovuto al fatto che le spese generali offrono a un osservatore la possibilità di pianificare in anticipo per dare un'occhiata. Ecco dovel'app della NASA torna utile. Disponibile su una vasta gamma di piattaforme, mostra i contenuti della NASA e fornisce localizzazione satellitare, contenuti e altro.
Per non essere da meno, gli sviluppatori hanno creato molti programmi per applicazioni desktop e laptop. Questi possono essere semplici come la stampa di carte stellari o complessi come l'uso del programma e del computer per eseguire un osservatorio domestico. Uno dei programmi più noti e completamente gratuiti là fuori è Stellarium. È totalmente open source ed è facile da aggiornare con database gratuiti e altri miglioramenti. Molti osservatori usano Cartes du Ciel, un programma per la creazione di grafici che può anche essere scaricato e utilizzato gratuitamente.
Alcuni dei programmi più potenti e aggiornati non sono gratuiti, ma meritano sicuramente una visita, soprattutto da parte degli utenti interessati a utilizzare le app e i programmi per controllare i propri osservatori. Questi includono TheSky, che può essere utilizzato come programma di creazione di grafici autonomo o come controller per un montaggio professionale. Un altro si chiama Notte stellata. È disponibile in diversi gusti, tra cui uno con il controllo del telescopio e un altro per principianti e studio in classe.
Le pagine basate su browser offrono anche un affascinante accesso al cielo. Sky-Map (da non confondere con l'app sopra), offre agli utenti la possibilità di esplorare l'universo in modo facile e fantasioso. Google Earth ha anche un prodotto gratuito, chiamato Google Sky fa la stessa cosa, con la facilità di navigazione che gli utenti di Google Earth conoscono.