Il sigillo di elefante (genere Mirounga) è il sigillo più grande del mondo. Esistono due specie di elefanti marini, denominate in base all'emisfero in cui si trovano. Elefanti marini del nord (M. angustirostris) si trovano nelle acque costiere intorno al Canada e al Messico, mentre le foche degli elefanti meridionali (M. leonina) si trovano al largo delle coste della Nuova Zelanda, del Sudafrica e dell'Argentina.
Il più antico sigillo di elefante confermato fossili risalgono al Formazione di Pliocene Petane della Nuova Zelanda. Solo il maschio adulto (toro) "elefante del mare" ha la grande proboscide che ricorda il tronco di un elefante. Il toro usa la proboscide per ruggire durante la stagione degli amori. Il grande naso funge da rebreather, permettendo al sigillo di riassorbire l'umidità quando espira. Durante la stagione degli amori, le foche non escono dalla spiaggia, quindi devono conservare l'acqua.
Le foche degli elefanti meridionali sono un po 'più grandi delle foche degli elefanti settentrionali. I maschi di entrambe le specie sono molto più grandi delle femmine. Un maschio del sud adulto medio può pesare 3.000 kg (6.600 libbre) e raggiungere una lunghezza di 5 m (16 piedi), mentre la femmina adulta (mucca) pesa circa 900 kg (2.000 libbre) e misura circa 3 m (10 piedi) lungo.
Il colore del sigillo dipende dal sesso, dall'età e dalla stagione. Le foche di elefante possono essere ruggine, marrone chiaro o scuro o grigio.
Il foca ha un corpo grande, pinne anteriori corte con chiodi e pinne posteriori palmate. C'è uno spesso strato di grasso sotto la pelle per isolare gli animali in acqua fredda. Ogni anno, le foche di elefante proteggono la pelle e il pelo sopra il grasso. Il processo di muta avviene a terra, durante il quale il sigillo è suscettibile al freddo.
La durata media di un elefante marino del sud è di 20-22 anni, mentre la durata di vita di un elefante marino del nord è di circa 9 anni.
In mare, le foche elefanti vanno da sole. Ritornano nelle colonie di allevamento stabilite ogni inverno. Le femmine maturano dai 3 ai 6 anni, mentre i maschi maturano dai 5 ai 6 anni.
Tuttavia, i maschi devono raggiungere lo stato alfa per accoppiarsi, che normalmente ha un'età compresa tra 9 e 12 anni. I maschi si combattono usando il peso corporeo e i denti. Mentre le morti sono rare, le cicatrici sono comuni. L'harem di un maschio alfa varia da 30 a 100 femmine. Altri maschi attendono ai bordi della colonia, a volte accoppiandosi con le femmine prima che il maschio alfa li insegua. I maschi rimangono a terra durante l'inverno per difendere il territorio, il che significa che non lasciano la caccia.
Circa il 79 percento delle femmine adulte si accoppia, ma poco più della metà dei primi allevatori non riesce a produrre un cucciolo. Una mucca ha un cucciolo all'anno, dopo un periodo di gestazione di 11 mesi. Quindi, le femmine arrivano ai terreni di riproduzione già in gravidanza dall'anno precedente. Il latte di foca elefante è estremamente ricco di grassi del latte, che sale a oltre il 50% di grassi (rispetto al 4% di grassi nel latte materno). Le mucche non mangiano durante il mese necessario per allattare un cucciolo. L'accoppiamento avviene durante gli ultimi giorni di allattamento.
Le foche elefante sono carnivori. La loro dieta comprende calamari, polpi, anguille, razze, pattini, crostacei, pesce, krill e occasionalmente pinguini. I maschi cacciano sul fondo dell'oceano, mentre le femmine cacciano nell'oceano aperto. Le foche usano la vista e le vibrazioni dei loro baffi (vibrisse) per trovare cibo. Le foche sono predate dagli squali, orchee umani.
Le foche elefante trascorrono circa il 20 percento delle loro vite sulla terra e circa l'80 percento del loro tempo nell'oceano. Sebbene siano animali acquatici, le foche sulla sabbia possono superare gli umani. Nel mare, possono nuotare ad una velocità da 5 a 10 km / ora.
Blubber non è l'unico adattamento che consente alle foche di immergersi così profondamente. I sigilli hanno grandi seni addominali per trattenere il sangue ossigenato. Hanno anche più globuli rossi che trasportano ossigeno rispetto ad altri animali e possono immagazzinare ossigeno nei muscoli con mioglobina. Le guarnizioni espirano prima di immergersi per evitare di piegarsi.
Le foche di elefante sono state cacciate per la loro carne, pellicce e grasso. Sia le foche elefanti settentrionali che meridionali furono cacciate sull'orlo dell'estinzione. Nel 1892, molte persone credevano che i sigilli settentrionali fossero estinti. Ma nel 1910, fu trovata un'unica colonia riproduttiva intorno all'isola di Guadalupe, al largo della costa messicana della Baja California. Alla fine del 19 ° secolo, nuovo legislazione sulla conservazione marina è stato messo in atto per proteggere i sigilli. Oggi, le foche elefanti non sono più in pericolo, anche se sono a rischio di impigliarsi in detriti e reti da pesca e da lesioni dovute a collisioni di imbarcazioni. Il IUCN elenca il livello di minaccia come "di minore preoccupazione".