Le megattere sono grandi mammiferi. Un adulto ha le dimensioni di uno scuolabus! Mentre una megattera non è la balena più grande del mare, è una delle più conosciute per la sua canzone ossessivamente bella e per l'abitudine di saltare fuori dall'acqua o fare breccia.
Se stai cercando una gobba sul dorso di una megattera, rimarrai deluso. La balena prende il suo nome comune dal modo in cui inarca la schiena prima dell'immersione. Invece di cercare una gobba, fai attenzione alle pinne giganti. Il nome scientifico della balena, Megaptera novaeangliae, significa "New Englander dalle ali di pipistrello". Il nome si riferisce al luogo in cui gli europei hanno visto le balene e alle pinne pettorali insolitamente grandi della creatura.
Un'altra caratteristica distintiva della megattera è la presenza di manopole chiamate tubercoli sulla sua testa. Ogni tubercolo è essenzialmente un follicolo pilifero gigantesco, ricco di cellule nervose. Mentre gli scienziati non sono completamente certi della funzione dei tubercoli, possono aiutare la balena a percepire le correnti o il movimento della preda. Producono anche quello che viene chiamato "effetto tubercolo", migliorando la manovrabilità delle balene in acqua allo stesso modo in cui gli ami sull'ala di un gufo ne migliorano il volo.
Una caratteristica riconoscibile della megattera è la sua fanone. Invece di denti, megattere e altre balene baleen usano piastre fibrose fatte di cheratina per filtrare il cibo. La loro preda preferita include krill, piccoli pesci e plancton. Se la balena non apre la bocca, puoi dire che è una balla se ce l'ha due fori di soffiaggio sulla parte superiore della testa.
Le megattere usano una tecnica di alimentazione inventiva chiamata alimentazione a bolle. Un gruppo di balene nuota in un cerchio sotto la preda. Mentre le balene si restringono delle dimensioni del cerchio, la preda si confina nell'anello a bolle "rete", permettendo alle balene di nuotare fino al centro dell'anello e mangiare numerose prede contemporaneamente.
Aspetto: Una megattera ha un corpo tozzo che è più largo nel mezzo che alle estremità. Il lato dorsale (superiore) della balena è nero, con un lato ventrale (inferiore) chiazzato in bianco e nero. Il modello di colpo di coda di una megattera è unico per un individuo, come un'impronta digitale umana.
Taglia: Le megattere crescono fino a 16 metri (60 piedi) di lunghezza. Le femmine sono più grandi dei maschi. Un vitello appena nato ha circa la stessa lunghezza della testa di sua madre o circa 6 metri di lunghezza. Una balena adulta può pesare 40 tonnellate, che è circa la metà della balena più grande, la balena Blu. Le pinne della megattera crescono fino a 5 metri (16 piedi) di lunghezza, rendendole l'appendice più grande del regno animale.
Habitat: Le megattere si trovano negli oceani di tutto il mondo. Secondo il NOAA, migrano oltre ogni altro mammifero, viaggiando per circa 5.000 chilometri tra l'alimentazione e l'allevamento. In estate, la maggior parte delle megattere si trova nelle aree di alimentazione ad alta latitudine. In inverno, frequentano acque equatoriali più calde.
abitudini: Le megattere viaggiano da sole o in piccoli gruppi chiamati baccelli da due a tre balene. Per comunicare, le balene toccano le pinne tra loro, vocalizzano e schiaffeggiano le pinne sull'acqua. I membri di un pod possono cacciare insieme. Le megattere si spingono fuori dall'acqua, schizzando di nuovo in un'azione definita violazione. Secondo il National Geographic, si ritiene che le balene possano violare per sbarazzarsi di loro parassiti o semplicemente perché a loro piace. Le megattere socializzano con gli altri cetacei. Esistono casi documentati di balene che proteggono gli animali orche.
Ciclo vitale: Le megattere femminili diventano sessualmente mature a cinque anni, mentre i maschi maturano a circa sette anni. Le femmine si riproducono una volta ogni due o tre anni. Il corteggiamento delle balene si verifica durante i mesi invernali dopo la migrazione nelle calde acque equatoriali. I maschi competono per il diritto all'accoppiamento attraverso una varietà di comportamenti, tra cui sparring e canto. La gestazione richiede 11,5 mesi. Il vitello nutre il latte rosa ricco di grassi prodotto da sua madre per circa un anno. La durata di vita di una megattera varia da 45 a 100 anni.
La megattera è famosa per la sua canzone complessa. Mentre le balene maschi e femmine vocalizzano usando grugniti, latrati e gemiti, canta solo il maschio. La canzone è la stessa per tutte le balene all'interno di un singolo gruppo, ma si evolve nel tempo ed è diversa da quella di un altro branco di balene. Un maschio può cantare per ore, ripetendo la stessa canzone più volte. Secondo NOAA, la canzone di una megattera potrebbe essere udibile fino a 30 chilometri (20 miglia) di distanza.
A differenza degli umani, le balene non espirano per produrre suono, né hanno corde vocali. Le megattere hanno una struttura simile alla laringe in gola. Mentre il motivo per cui le balene cantano non è chiaro, gli scienziati credono che i maschi cantino per attrarre le femmine e sfidare i maschi. La canzone può anche essere usata per ecolocalizzazione o per allevare pesci.
Un tempo, la megattera fu portata sull'orlo dell'estinzione dal industria baleniera. Quando la moratoria del 1966 entrò in vigore, si stima che la popolazione di balene fosse diminuita del 90 percento. Oggi, la specie si è parzialmente ripresa e ha uno stato di conservazione di "minore preoccupazione" nella Lista rossa delle specie minacciate dell'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN). Mentre la popolazione di gobba ammonta a circa 80.000 rischio minimo di estinzione, gli animali rimangono a rischio a causa della caccia illegale alla balena, dell'inquinamento acustico, delle collisioni con le navi e della morte a causa dell'entanglement con attrezzi da pesca. Di tanto in tanto, alcune popolazioni autoctone ricevono il permesso di cacciare le balene.
I numeri delle megattere continuano ad aumentare. La specie è curiosa e accessibile, facendo delle megattere il pilastro dell'industria del turismo delle balene. Poiché le balene hanno un percorso migratorio così ampio, le persone possono godersi l'osservazione delle balene megattere sia in estate che in inverno e negli emisferi nord e sud.