Nel 1941, all'inizio del Seconda guerra mondiale, l'esercito imperiale giapponese contava 51 divisioni per un totale di oltre 1.700.000 uomini. Con questa grande forza, il Giappone passò all'offensiva, conquistando il territorio in tutta l'Asia. Dopo aver bombardato Pearl Harbor, nelle Hawaii, per ridurre le capacità militari americane nel Pacifico, in Giappone avviato l'espansione del sud. Questo fulmineo afferrò le colonie delle nazioni alleate Compreso le Filippine (allora possedimento americano), le Indie orientali olandesi (Indonesia), Malaya britannica (Malaysia e Singapore), Indocina francese (Vietnam, Cambogia, e Laos) e British Burma (Myanmar). I giapponesi occuparono anche indipendenti Tailandia.
In un solo anno, l'Impero giapponese aveva conquistato la maggior parte dell'Asia orientale e sud-orientale. Il suo slancio sembrava inarrestabile.
Il preludio alla seconda guerra mondiale in Asia fu Giappone 1910 annessione della Corea, seguita dalla fondazione di uno stato fantoccio nel
Manciuria nel 1932 e la sua invasione della Cina nel 1937. Questa seconda guerra sino-giapponese sarebbe continuata per la durata della seconda guerra mondiale, causando la morte di circa 2.000.000 di soldati cinesi e un terrificante 20.000.000 di civili cinesi. Molte delle peggiori atrocità e crimini di guerra del Giappone si sono verificati in Cina, il suo tradizionale rivale in Asia orientale, incluso il Stupro di Nanchino.Sebbene l'avanzata del Giappone in Birmania rappresentasse una chiara e immediata minaccia per l'India britannica, la prima priorità del governo britannico fu la guerra in Europa. Di conseguenza, le truppe indiane finirono per combattere nell'Europa lontana piuttosto che difendere le proprie case. La Gran Bretagna dispiegò anche molte delle 2,5 milioni di truppe indiane in Medio Oriente, così come nel Nord, Ovest e Africa orientale.
Le truppe indiane costituivano la terza forza più grande nell'invasione dell'Italia del 1944, superata solo dagli americani e dagli inglesi. Allo stesso tempo, i giapponesi erano avanzati nell'India settentrionale dalla Birmania. Alla fine furono fermati al Battaglia di Kohima nel giugno del 1944 e la battaglia di Imphal a luglio.
I negoziati tra il governo locale britannico e i nazionalisti indiani hanno portato a un accordo: in cambio del contributo dell'India di 2,5 milioni di uomini allo sforzo bellico alleato, l'India otterrebbe il suo indipendenza. Sebbene la Gran Bretagna abbia cercato di fermarsi dopo la fine della guerra, India e Pakistan divenne indipendente nell'agosto del 1947.
La Gran Bretagna chiamò Singapore "Gibilterra dell'Est", ed era la principale base militare del Regno Unito nel sud-est asiatico. Le truppe britanniche e coloniali lottarono duramente per aggrapparsi alla città strategica tra l'8 e il 15 febbraio 1942, ma non furono in grado di resistere a un grande assalto giapponese. Il Caduta di Singapore finì con 100.000 a 120.000 truppe indiane, australiane e britanniche che diventarono prigionieri di guerra; queste povere anime avrebbero dovuto affrontare condizioni orribili nei campi di prigionia giapponesi. Il tenente generale Arthur Percival, comandante britannico, fu costretto a consegnare la bandiera britannica ai giapponesi. Sarebbe sopravvissuto a tre anni e mezzo come prigioniero di guerra, vivendo per vedere la vittoria degli Alleati.
Dopo che il Giappone ha battuto i difensori americani e filippini nella battaglia di Bataan, durata da gennaio ad aprile del 1942, i giapponesi hanno preso circa 72.000 prigionieri di guerra. Gli uomini affamati furono fatti marciare forzatamente attraverso la giungla per 70 miglia in una settimana; circa 20.000 di loro sono morti lungo la strada della fame o del maltrattamento dei loro rapitori. Questo Bataan Death March conta tra le atrocità più terribili della seconda guerra mondiale in Asia, ma quelle sopravvissute alla marcia, compresi gli Stati Uniti comandante delle forze nelle Filippine, il tenente Jonathan Wainwright, affrontò più di tre anni nell'inferno giapponese POW campi.
A metà del 1942, sembrava che i giapponesi fossero pronti a raggiungere il loro obiettivo di creare un grande impero giapponese in gran parte dell'Asia. Inizialmente accolti con entusiasmo dalla gente in alcune delle terre colonizzate del sud-est asiatico, i giapponesi hanno presto suscitato risentimento e hanno armato l'opposizione con il loro maltrattamento della popolazione locale.
All'insaputa dei pianificatori di guerra a Tokyo, lo sciopero è continuato Pearl Harbor aveva anche galvanizzato gli Stati Uniti nello sforzo di riarmo più impressionante mai intrapreso. Anziché essere demoralizzati dall'attacco furtivo, gli americani hanno reagito con furia e una nuova determinazione a combattere e vincere la guerra. In poco tempo, il materiale bellico si riversava dalle fabbriche americane e la flotta del Pacifico tornò in azione molto più rapidamente di quanto i giapponesi prevedessero.
Il 4-7 giugno, la Marina giapponese ha lanciato un attacco contro l'isola di Midway, tenuta negli Stati Uniti, un trampolino di lancio strategicamente posizionato alle Hawaii. Gli ufficiali giapponesi non erano a conoscenza del fatto che gli Stati Uniti avevano infranto i loro codici e sapevano in anticipo del previsto attacco. La marina americana fu in grado di portare un terzo gruppo di portaerei, con sorpresa dell'ammiraglio giapponese. Alla fine, il Battaglia di Midway è costato un corriere americano - gli USS Yorktown, nella foto sopra - ma i giapponesi persero quattro portatori e più di 3.000 uomini.
Questa perdita scioccante ha rimesso in sesto la Marina giapponese per i successivi tre anni. Non rinunciò alla lotta, ma lo slancio si era spostato sugli americani e sui loro alleati nel Pacifico.
La Birmania ha avuto un ruolo chiave nella seconda guerra mondiale in Asia, un ruolo che viene spesso trascurato. In Giappone, ha rappresentato un punto di partenza per gli assalti al premio finale nella costruzione dell'impero asiatico: India, a quel tempo colonizzato dagli inglesi. Nel maggio del 1942, i giapponesi spazzarono a nord da Rangoon, tagliando il Birmania Road.
Questa strada di montagna era l'altro aspetto dell'importanza vitale della Birmania nella guerra. Era l'unica via attraverso la quale gli Alleati potevano ottenere i rifornimenti necessari ai nazionalisti cinesi, che stavano disperatamente combattendo i giapponesi dalle montagne del sud-ovest della Cina. Cibo, munizioni e forniture mediche fluirono lungo i tornanti della Birmania Road fino alle truppe combattute di Chiang Kai-shek, fino a quando il Giappone non tagliò la rotta.
Gli alleati furono in grado di riconquistare parti della Birmania settentrionale nell'agosto del 1944, grazie in gran parte agli exploit dei Predoni di Kachin. Questi soldati guerriglieri del gruppo etnico Kachin della Birmania erano esperti nella guerra nella giungla e servirono da spina dorsale per lo sforzo di combattimento degli Alleati. Dopo più di sei mesi di sanguinosi combattimenti, gli Alleati furono in grado di respingere i giapponesi e riaprire le linee di rifornimento vitali in Cina.
Con la marea della guerra che corre contro di loro, i giapponesi disperati iniziarono a lanciare voli suicidi contro le navi della Marina statunitense nel Pacifico. Chiamato kamikaze o "venti divini", questi attacchi hanno causato danni significativi a un certo numero di navi statunitensi, ma non hanno potuto invertire lo slancio della guerra. I piloti Kamikaze furono salutati come eroi e sostenuti come esemplari di bushido o lo "spirito samurai". Anche se i giovani avevano ripensamenti sulle loro missioni, non potevano tornare indietro: gli aerei avevano solo carburante sufficiente per un viaggio di sola andata verso i loro obiettivi.
All'inizio del 1945, gli Stati Uniti decisero di portare la guerra alle porte delle isole del Giappone. Gli Stati Uniti hanno lanciato un assalto a Iwo Jima, a circa 700 miglia a sud-est del Giappone.
L'attacco iniziò il 19 febbraio 1945 e presto si trasformò in una sanguinosa frenesia. I soldati giapponesi con le spalle contro il muro, in senso figurato, si sono rifiutati di arrendersi, lanciando invece attacchi suicidi. Il Battaglia di Iwo Jima impiegò più di un mese, terminando solo il 26 marzo 1945. Si stima che 20.000 soldati giapponesi morirono nei feroci combattimenti, così come quasi 7000 americani.
I pianificatori di guerra a Washington D.C. considerarono Iwo Jima come un'anteprima di ciò che potevano aspettarsi se gli Stati Uniti avessero lanciato un assalto terrestre allo stesso Giappone. Temevano che se i soldati americani avessero messo piede sul Giappone, la popolazione giapponese si sarebbe sollevata e avrebbe combattuto fino alla morte per difendere le loro case, costando centinaia di migliaia di vite. Gli americani iniziarono a considerare altre alternative per porre fine alla guerra ...
Il 6 agosto 1945, la US Air Force lanciò un'arma atomica nella città giapponese Hiroshima, cancellando il centro della città in un istante e uccidendo 70-80.000 persone. Tre giorni dopo, gli Stati Uniti hanno punteggiato il punto lanciando una seconda bomba su Nagasaki, uccidendo circa 75.000 persone in più, per lo più civili.
I funzionari americani hanno giustificato l'uso di queste orrende armi sottolineando il probabile tributo nelle vite giapponesi e americane se gli Stati Uniti avessero dovuto lanciare un assalto a terra contro il Giappone stesso. Anche il pubblico americano stanco della guerra voleva una rapida fine della guerra nel Pacifico, tre mesi dopo V-E Day.
Il 2 settembre 1945, funzionari giapponesi salirono a bordo del USS Missouri e firmato lo "Strumento giapponese di resa". Imperatore Hirohito, il 10 agosto, aveva dichiarato che "Non posso sopportare di vedere soffrire più i miei innocenti... È giunto il momento di sopportare l'insopportabile. Ingoio le lacrime e do la mia sanzione alla proposta di accettare l'annuncio degli Alleati (della vittoria). "
All'imperatore stesso fu risparmiata l'indignità di dover firmare il documento di resa. Il capo dello staff dell'esercito imperiale giapponese, il generale Yoshijiro Umezu, firmò per conto delle forze armate giapponesi. Il ministro degli Esteri Mamoru Shigemitsu ha firmato a nome del governo civile del Giappone.
Generale Douglas MacArthur, fuggito da Corregidor nella caduta delle Filippine, si riunisce con il generale Wainwright (a destra) che rimase dietro per comandare le truppe statunitensi a Bataan. A sinistra è il generale Percival, il comandante britannico che si arrese ai giapponesi durante la caduta di Singapore. Percival e Wainwright mostrano segni di oltre tre anni di fame e fatica come prigionieri di guerra giapponesi. MacArthur, al contrario, sembra ben nutrito e forse un po 'in colpa.