Vita e lavoro di H.L. Mencken, scrittore e critico sociale

H.L. Mencken era un autore ed editore americano che divenne famoso negli anni '20. Per un certo periodo, Mencken fu considerato uno dei più acuti osservatori della vita e della cultura americana. La sua prosa conteneva innumerevoli frasi citabili che si facevano strada nel discorso nazionale. Durante la sua vita, il nativo di Baltimora fu spesso chiamato "Il saggio di Baltimora".

Spesso considerata una figura selvaggiamente controversa, Mencken era noto per aver espresso opinioni stridenti che erano difficili da classificare. Ha commentato questioni politiche in una rubrica di giornali sindacati ed ha esercitato influenza sulla letteratura moderna attraverso una rivista popolare che ha co-editato, Il mercurio americano.

Fatti veloci: H.L. Mencken

Henry Louis Mencken è nato il 12 settembre 1880 a Baltimora, nel Maryland. Suo nonno, emigrato dalla Germania nel 1840, prosperò nel settore del tabacco. Anche il padre di Mencken, August, lavorava nel settore del tabacco e il giovane Henry è cresciuto in una confortevole casa della classe media.

Da bambino, Mencken fu mandato in una scuola privata gestita da un professore tedesco. Da adolescente è passato a una scuola pubblica, il Baltimore Polytechnic Institute, dal quale si è laureato all'età di 16 anni. La sua educazione si concentrava su scienza e meccanica, materie che lo avrebbero preparato per una carriera nella produzione, eppure Mencken era molto più affascinato dalla scrittura e dallo studio della letteratura. Ha attribuito il suo amore per la scrittura alla scoperta della sua infanzia di Mark Twain, e in particolare del romanzo classico di Twain, Huckleberry Finn. Mencken divenne un avido lettore e aspirò a diventare uno scrittore.

Suo padre, tuttavia, aveva altre idee. Voleva che suo figlio lo seguisse nel settore del tabacco e per alcuni anni Mencken lavorò per suo padre. Tuttavia, quando Mencken aveva 18 anni, suo padre morì e ne approfittò per seguire le sue ambizioni. Si presentò all'ufficio di un giornale locale, The Heralde ha chiesto un lavoro. All'inizio fu rifiutato, ma persistette e alla fine ottenne un lavoro scrivendo per il giornale. Uno studente energico e veloce, Mencken è rapidamente diventato l'editore della città di Herald e alla fine l'editore.

Nel 1906, Mencken si trasferì al Sole di Baltimora, che divenne la sua casa professionale per gran parte del resto della sua vita. Al sole, gli fu offerta la possibilità di scrivere la sua colonna, intitolata "The Freelance". Come editorialista, Mencken ha sviluppato uno stile in cui ha attaccato ciò che ha percepito come ignoranza e bombarda. Gran parte dei suoi scritti ha preso di mira ciò che considerava mediocrità in politica e cultura, fornendo spesso satira tagliente in saggi attentamente elaborati.

Mencken ha fatto esplodere coloro che considerava ipocriti, che spesso includevano figure religiose e politici santissimi. Mentre la sua prosa violenta appariva su riviste a livello nazionale, attirava un seguito di lettori che lo vedevano come un onesto perito nella società americana.

Quando scoppiò la prima guerra mondiale, Mencken, che era molto orgoglioso delle sue radici tedesche e scettico nei confronti degli inglesi, sembrava essere dalla parte sbagliata dell'opinione pubblica americana. Fu in qualche modo messo da parte durante le controversie sulla sua lealtà, specialmente dopo che gli Stati Uniti entrarono in guerra, ma la sua carriera rimbalzò negli anni '20.

Nell'estate del 1925, quando un insegnante del Tennessee, John Scopes, fu processato per insegnamenti sulla teoria dell'evoluzione, Mencken viaggiò a Dayton, nel Tennessee, per coprire il suo processo. Le sue spedizioni furono sindacate su giornali in tutto il paese. Il noto oratore e personaggio politico William Jennings Bryan era stato introdotto come procuratore speciale per il caso. Mencken derise allegramente lui e i suoi seguaci fondamentalisti.

Le notizie di Mencken sulla prova Scopes sono state ampiamente lette e i cittadini della città del Tennessee che ospitano il processo sono stati indignati. Il 17 luglio 1925, il New York Times pubblicò a spedizione da Dayton condita con i seguenti titoli in pila: "Mencken Epithets Rouse Dayton's Ire", "Citizens Resent Essere chiamati "Babbitts", "Morons", "Peasants", "Hill-Billies" e "Yokels" "e" Talk of Beating Him " Su."

Poco dopo la conclusione del processo, William Jennings Bryan morì. Mencken, che aveva insultato Bryan nella vita, scrisse una valutazione brutalmente sconvolgente di lui. Nel saggio, intitolato "In Memoriam: W.J.B.", Mencken attaccò il Bryan recentemente scomparso senza misericordia, smantellando la reputazione di Bryan nel classico stile di Mencken: "Se l'uomo era sincero, allora lo è era P. T. Barnum. La parola è disonorato e degradato da tali usi. Era, in effetti, un ciarlatano, un mountebank, uno zelante senza senso o dignità. "

L'inclinazione di Bryan da parte di Mencken sembrava definire il suo ruolo nell'America degli Anni ruggenti. Opinioni selvagge scritte in elegante prosa lo hanno portato fan e la sua ribellione contro ciò che ha visto come ignoranza puritana ha ispirato i lettori.

Mentre scriveva la sua rubrica di giornali sindacati, Mencken ha svolto un secondo e altrettanto impegnativo lavoro come condirettore, con il suo amico George Jean Nathan, della rivista letteraria Il mercurio americano. La rivista pubblicava sia narrativa breve che giornalismo e in generale pubblicava articoli e critiche di Mencken. La rivista divenne nota per aver pubblicato il lavoro dei maggiori scrittori americani dell'epoca, incluso William Faulkner, F. Scott Fitzgerald, Sinclair Lewis e RAGNATELA. Du Bois.

Nel 1925, un numero di The American Mercury fu bandito a Boston quando un racconto in esso fu ritenuto immorale. Mencken si recò a Boston e vendette personalmente una copia del problema a uno dei censori in modo che potesse essere arrestato (mentre una folla di studenti universitari lo applaudiva). Fu assolto e ampiamente elogiato per la sua difesa della libertà di stampa.

Mencken si dimise dalla direzione dell'American Mercury nel 1933, in un momento in cui le sue opinioni politiche erano considerate più conservatrici e fuori dal contatto con i lettori progressisti. Mencken espresse aperto disprezzo per Presidente Franklin D. Roosevelt e continuamente deriso e condannato i programmi del Nuovo affare. L'eloquente ribelle degli anni '20 si era trasformato in un burbero reazionario mentre il paese soffriva durante la Grande Depressione.

Mencken era sempre stato profondamente interessato allo sviluppo del linguaggio e nel 1919 aveva pubblicato un libro, The American Language, che documentava come le parole venivano utilizzate dagli americani. Negli anni '30, Mencken tornò al suo lavoro documentando il linguaggio. Ha incoraggiato i lettori a inviargli esempi di parole in varie regioni del paese e si è impegnato con quella ricerca.

Una quarta edizione notevolmente ampliata di La lingua americana fu pubblicato nel 1936. In seguito ha aggiornato il lavoro con integratori pubblicati come volumi separati. La ricerca di Mencken su come gli americani hanno cambiato e usato la lingua inglese è ormai datata, ovviamente, ma è ancora istruttiva e spesso molto divertente.

Mencken era stato amico di Harold Ross, direttore del New Yorker, e Ross, negli anni '30, lo incoraggiò a scrivere saggi autobiografici per la rivista. In una serie di articoli, Mencken ha scritto della sua infanzia a Baltimora, dei suoi anni rauri come giovane giornalista e della sua carriera da adulto come montatore e editorialista. Gli articoli furono infine pubblicati come una serie di tre libri, Giorni felici, Giornate dei giornali, e Heathen Days.

Nel 1948 Mencken, rispettando la sua lunga tradizione, coprì entrambe le principali convenzioni politiche del partito e scrisse dispacci sindacati su ciò che aveva visto. Alla fine di quell'anno ebbe un ictus da cui si riprese solo parzialmente. Aveva difficoltà a parlare e la sua capacità di leggere e scrivere era andata perduta.

Viveva tranquillamente nella sua casa di Baltimora, visitata da amici, tra cui William Manchester, che avrebbe scritto la prima grande biografia di Mencken. Muore il 29 gennaio 1956. Sebbene fosse stato fuori dagli occhi del pubblico per anni, la sua morte fu riportato come notizia da prima pagina dal New York Times.

Nei decenni successivi alla sua morte, l'eredità di Mencken è stata ampiamente discussa. Non c'è dubbio che fosse uno scrittore di grande talento, ma la sua dimostrazione di atteggiamenti bigotti sicuramente diminuì la sua reputazione.

• "Mencken, H. L. "Gale Encyclopedia contestuale della letteratura americana, vol. 3, Gale, 2009, pagg. 1112-1116. Libreria di riferimento virtuale Gale.
• Berner, R. Tommaso. "Mencken, H. L. (1880–1956). "St. James Encyclopedia of Popular Culture, a cura di Thomas Riggs, 2a ed., Vol. 3, St. James Press, 2013, pagg. 543-545.
• "Henry Louis Mencken." Encyclopedia of World Biography, 2nd ed., Vol. 10, Gale, 2004, pagg. 481-483.
• Manchester, William. The Life and Riotous Times of H.L. Mencken. Rosetta Books, 2013.
• Mencken, H. L. e Alistair Cooke. The Vintage Mencken. Annata, 1990.