L'argomento più controverso all'interno Charles DarwinLa teoria dell'evoluzione attraverso Selezione naturale ruota attorno all'idea che gli umani si siano evoluti dai primati. Molte persone e gruppi religiosi negano che gli umani siano in qualche modo collegati primati e invece sono stati creati da un potere superiore. Tuttavia, gli scienziati hanno scoperto prova che gli umani si sono davvero ramificati dai primati sull'albero della vita.
Il gruppo di antenati umani che sono più strettamente correlati ai primati sono chiamati Ardipithecus gruppo. Questi primi umani hanno molte caratteristiche simili alle scimmie, ma anche tratti unici che ricordano più da vicino quelli umani.
Ardipithecus kaddaba fu scoperto per la prima volta in Etiopia nel 1997. È stato trovato un osso mascellare inferiore che non apparteneva ad altre specie già conosciute. Presto i paleoantropologi trovarono diversi altri fossili di cinque individui distinti della stessa specie. Esaminando parti di ossa del braccio, ossa di mani e piedi, una clavicola e un osso del piede, è stato determinato che questa specie appena scoperta camminava dritta su due zampe.
I fossili erano datati tra 5,8 e 5,6 milioni di anni. Alcuni anni dopo, nel 2002, furono scoperti anche diversi denti nella zona. Questi denti che hanno trasformato più alimenti fibrosi rispetto alle specie conosciute hanno dimostrato che si trattava di una nuova specie e non di un'altra specie trovata all'interno Ardipithecus gruppo o un primate come uno scimpanzé a causa dei suoi denti canini. Fu allora che la specie fu nominata Ardipithecus kaddaba, che significa "antenato più anziano".
Il Ardipithecus kaddaba aveva circa le dimensioni e il peso di uno scimpanzé. Vivevano in una zona boscosa con molta erba e acqua dolce nelle vicinanze. Si pensa che questo antenato umano sia sopravvissuto principalmente alle noci anziché alla frutta. I denti che sono stati scoperti mostrano che i denti posteriori larghi erano il sito della maggior parte della masticazione, mentre i suoi denti anteriori erano molto stretti. Questo era un impianto dentale diverso rispetto ai primati o anche più tardi antenati umani.
Ardipithecus ramidus, o in breve Ardi, fu scoperto per la prima volta nel 1994. Nel 2009, gli scienziati hanno svelato uno scheletro parziale ricostruito da fossili trovati in Etiopia risalenti a circa 4,4 milioni di anni fa. Questo scheletro includeva un bacino progettato sia per l'arrampicata sugli alberi che per la camminata eretta. Il piede dello scheletro era per lo più dritto e rigido, ma aveva una punta larga che sporgeva lateralmente, proprio come il pollice opponibile di un essere umano. Gli scienziati ritengono che ciò abbia aiutato Ardi a viaggiare attraverso gli alberi quando cercava cibo o scappava dai predatori.
Maschio e femmina Ardipithecus ramidus si pensava che fosse di dimensioni molto simili. Basandosi sullo scheletro parziale di Ardi, le femmine della specie erano alte circa un metro e mezzo e da qualche parte circa 110 libbre. Ardi era una femmina, ma poiché molti denti sono stati trovati da diversi individui, sembra che i maschi non fossero molto diversi nelle dimensioni in base alla lunghezza del cane.
Quei denti che sono stati trovati dimostrano che il Ardipithecus ramidus molto probabilmente era un onnivoro che mangiava una varietà di cibi tra cui frutta, foglie e carne. non mi piace ilArdipithecus kaddaba, non si pensa che abbiano mangiato noci molto spesso poiché i loro denti non erano progettati per quel tipo di dieta dura.
Tugenesis di Orrorin a volte chiamato "Millenium Man", è considerato parte del Ardipithecus gruppo, anche se appartiene a un altro genere. È stato inserito nel Ardipithecus gruppo perché i fossili che sono stati trovati risalgono a 6,2 milioni di anni fa a circa 5,8 milioni di anni fa quando il Ardipithecus kaddabasi pensava che fossero vissuti.
Il Orrorin tugenensis fossili sono stati trovati nel 2001 nel Kenya centrale. Aveva le dimensioni di uno scimpanzé, ma i suoi denti piccoli erano simili a quelli di un uomo moderno con smalto molto denso. Differiva anche dai primati in quanto aveva un grande femore che mostrava segni di camminare in posizione verticale a due costit ma erano anche usati per arrampicarsi sugli alberi.
In base alla forma e all'usura dei denti che sono stati trovati, si pensa che ilOrrorin tugenensis vivevano in una zona boscosa dove mangiavano una dieta prevalentemente erbivora di foglie, radici, noci, frutta e insetti occasionali. Anche se questa specie sembra essere più simile a una scimmia che a un essere umano, ha avuto i segni distintivi che portano all'evoluzione degli umani e potrebbe essere il primo passo dai primati che si evolvono in esseri umani moderni.
Il primo antenato umano conosciuto possibile è il Sahelanthropus tchadensis. Scoperto nel 2001, un teschio del Sahelanthropus tchadensis è stato datato per aver vissuto tra 7 milioni e 6 milioni di anni fa in Ciad, in Africa occidentale. Finora, solo quel cranio è stato recuperato per questa specie, quindi non si sa molto.
Basato sull'unico teschio che è stato trovato, è stato determinato che il Sahelanthropus tchadensis camminava dritto su due gambe. La posizione del forame magnum (il foro attraverso il quale il midollo spinale fuoriesce dal cranio) è più simile a un essere umano e ad altri animali bipedi che a una scimmia. I denti nel cranio erano anche più simili a quelli di un essere umano, in particolare i denti canini. Il resto delle caratteristiche del cranio era molto simile a una scimmia con la fronte inclinata e la piccola cavità cerebrale.