Uno comune idea sbagliata sull'evoluzione è l'idea che gli individui possano evolversi, ma possono solo accumulare adattamenti che li aiutano a sopravvivere in un ambiente. Mentre è possibile per questi individui in una specie mutare e aver cambiato il proprio DNA, evoluzione è un termine specificamente definito dal cambiamento nel DNA della maggioranza di una popolazione.
In altre parole, mutazioni o adattamenti non equivalgono all'evoluzione. Non ci sono specie vive oggi che hanno individui che vivono abbastanza a lungo per vedere tutta l'evoluzione accadere alla sua specie: una nuova specie può divergere dal lignaggio di una specie esistente, ma questo è stato un accumulo di nuovi tratti per un lungo periodo di tempo e non è accaduto istantaneamente.
Quindi, se gli individui non possono evolversi da soli, come avviene l'evoluzione? Le popolazioni si evolvono attraverso un processo noto come selezione naturale che consente agli individui con tratti benefici per la sopravvivenza all'allevamento con altre persone che condividono quei tratti, portando infine alla prole che mostra solo quei superiori tratti.
Comprensione delle popolazioni, dell'evoluzione e della selezione naturale
Per capire perché le mutazioni e gli adattamenti individuali non sono di per sé evolutivi, è importante prima capire i concetti chiave dietro l'evoluzione e gli studi sulla popolazione.
L'evoluzione è definita come un cambiamento nelle caratteristiche ereditabili di una popolazione di diverse generazioni successive mentre una popolazione è definita come un gruppo di individui all'interno di una singola specie che vive nella stessa area e può incrociarsi.
Le popolazioni di individui della stessa specie hanno un pool genetico collettivo in cui tutta la futura prole trarrà i loro geni da, che consente alla selezione naturale di lavorare sulla popolazione e determinare quali individui sono più "adatti" per loro ambienti.
Lo scopo è quello di aumentare quei tratti favorevoli nel pool genetico eliminando quelli che non sono favorevoli; la selezione naturale non può funzionare su un singolo individuo perché non ci sono tratti in competizione tra cui scegliere. Pertanto, solo le popolazioni possono evolversi utilizzando il meccanismo di selezione naturale.
Adattamenti individuali come catalizzatore per l'evoluzione
Questo non vuol dire che questi adattamenti individuali non abbiano un ruolo nel processo di evoluzione all'interno di una popolazione - in effetti, le mutazioni che avvantaggiano determinati individui possono risulta che quell'individuo sia più desiderabile per l'accoppiamento, aumentando la probabilità di quel particolare tratto genetico benefico nel pool genetico collettivo della popolazione.
Nel corso di diverse generazioni, questa mutazione originale potrebbe interessare l'intera popolazione, dando luogo alla sola prole essere nato con questo adattamento benefico che un individuo nella popolazione aveva avuto un colpo di fortuna sul concepimento dell'animale e nascita.
Ad esempio, se una nuova città fosse costruita ai margini dell'habitat naturale delle scimmie che non erano mai state esposte alla vita umana e l'individuo in quella popolazione di scimmie doveva mutare per avere meno paura dell'interazione umana e poteva quindi interagire con l'uomo popolazione e forse ottenere del cibo gratis, quella scimmia diventerebbe più desiderabile come un compagno e passerebbe quei geni docili sul suo prole.
Alla fine, la progenie di quella scimmia e quella della scimmia avrebbe sopraffatto la popolazione di scimmie selvatiche, creando una nuova popolazione che si era evoluta per essere più docile e fiduciosa del loro nuovo umano vicinato.