La radice greca "rapace" (per "ladro") è usata in modo molto vago, anche dai paleontologi che dovrebbero conoscerlo meglio. Mentre alcuni dinosauri con "rapace" nei loro nomi (Velociraptor, Buitreraptor, ecc.) Erano vere rapaci; altri, come Gigantoraptor, non lo erano. Tecnicamente, Gigantoraptor è classificato come un oviraptorosauro, un dinosauro teropode bipede strettamente legato all'Asia centrale Oviraptor.
A differenza della parte "-raptor", il "giganto" in Gigantoraptor è completamente a proposito: questo dinosauro pesava fino a due tonnellate, mettendolo nella stessa classe di peso di alcuni tirannosauri più piccoli. Gigantoraptor è di gran lunga il più grande oviraptorosauro mai identificato, un ordine di grandezza più grande del prossimo membro più grande della razza, il Citipati da 500 libbre.
Le uniche specie identificate di Gigantoraptor, G. erlianensis, è stato ricostruito da un singolo esemplare fossile quasi completo scoperto nel 2005 in Mongolia. Durante le riprese di un documentario sulla scoperta di un nuovo genere di
sauropode, Sonidosaurus, un paleontologo cinese ha accidentalmente scavato una spina dorsale Gigantoraptor, che ha generato un discreta confusione mentre i ricercatori cercavano di capire esattamente quale tipo di dinosauro appartenesse al femore per!Gigantoraptor è classificato come un oviraptorosauro, il che significa che apparteneva a quella popolosa famiglia centroasiatica di dinosauri a due zampe, simili a tacchini, legati a Oviraptor. Sebbene questi dinosauri siano stati nominati per la presunta abitudine di rubare e mangiare uova di altri dinosauri, non ci sono prove che Oviraptor o i suoi numerosi parenti si sono impegnati in questa attività, ma hanno attivamente covato i loro giovani, come la maggior parte dei moderni uccelli.
I paleontologi ritengono che gli oviraptorosauri fossero coperti parzialmente o completamente di piume, il che solleva alcuni problemi con l'enorme Gigantoraptor. Il piume di piccoli dinosauri (e uccelli) li aiutano a conservare il calore, ma Gigantoraptor era così grande che una mano piena di piume isolanti l'avrebbe cucinato dall'interno! Tuttavia, non c'è motivo per cui Gigantoraptor non avrebbe potuto essere dotato di piume ornamentali, forse sulla coda o sul collo. In attesa di ulteriori scoperte fossili, potremmo non saperlo mai con certezza.
Il Museo dei bambini di Indianapolis ospita un esemplare fossile molto speciale: un vero uovo di dinosauro, scoperto nell'Asia centrale, contenente un vero embrione di dinosauro. I paleontologi sono abbastanza sicuri che questo uovo sia stato deposto da un oviraptorosauro, e ci sono alcune ipotesi, date le dimensioni dell'embrione, che questo oviraptorosauro fosse Gigantoraptor. Da le uova di dinosauro sono così straordinariamente rare, tuttavia, potrebbero non esserci prove sufficienti per decidere in entrambi i casi.
Una delle cose che ha reso Gigantoraptor così terrificante (oltre alle sue dimensioni, ovviamente) sono stati i suoi artigli; le armi lunghe, affilate e letali che pendevano dalle estremità delle sue braccia gangly. In qualche modo incongruentemente, però, Gigantoraptor sembra mancare di denti, il che significa che quasi certamente non ha cacciato attivamente grandi prede alla maniera del suo lontano parente nordamericano, Tirannosauro Rex. Cosa ha mangiato esattamente Gigantoraptor? Vediamo nella prossima diapositiva!
Come regola generale, i dinosauri teropodi dell'era mesozoica erano devoti mangiatori di carne, ma ci sono alcune fastidiose eccezioni. Le prove anatomiche indicano che Gigantoraptor e i suoi cugini oviraptorosauri sono quasi esclusivi gli erbivori, che possono (o no) aver integrato le loro diete vegetariane con piccoli animali deglutito intero. Data questa teoria, Gigantoraptor probabilmente esercitava i suoi artigli per raccogliere frutti dagli alberi o forse per intimidire i suoi cugini teropodi affamati.
Il tipo fossile di Gigantoraptor risale alla fine Cretaceo periodo, circa 70 milioni di anni fa, dare o prendere qualche milione di anni, solo circa cinque milioni di anni prima che i dinosauri fossero estinti dal K / T impatto meteorico. A quel tempo, l'Asia centrale era un ecosistema lussureggiante e brulicante popolato da un numero enorme di piccoli (e non così piccoli) dinosauri teropodi e di prede facilmente cacciabili come le dimensioni di un maiale Protoceratops.
Se hai visto un dinosauro gigante a forma di struzzo, li hai visti tutti - il che solleva seri problemi quando si tratta di classificare queste bestie dalle gambe lunghe. Il fatto è che Gigantoraptor era molto simile nell'aspetto, e probabilmente nel comportamento, ad altri strani teropodi come i terizinosauri (caratterizzati dall'alto, gangly Therizinosaurus) e ornitomimidi, o dinosauri "mimetici di uccelli". Per dimostrare quanto possano essere strette queste distinzioni, i paleontologi hanno impiegato decenni per classificare un altro teropode gigante, deinocheirus mirificus, come ornitomimide.