Il giorno più sanguinoso della storia americana: la battaglia di Antietam

La battaglia di Antietam nel settembre 1862 tornò indietro la prima grande invasione confederata del Nord nella Guerra Civile. E ha dato Presidente Abraham Lincoln abbastanza di una vittoria militare per andare avanti con il Proclamazione di emancipazione.

La battaglia fu incredibilmente violenta, con perdite così elevate da entrambe le parti che divenne per sempre noto come "Il giorno più sanguinoso di Storia americana. "Gli uomini che sopravvissero all'intera guerra civile avrebbero poi guardato indietro ad Antietam come il combattimento più intenso che avevano sopportato.

La battaglia si radicò anche nelle menti degli americani perché un fotografo intraprendente, Alexander Gardner, visitò il campo di battaglia pochi giorni dopo i combattimenti. Le sue immagini di soldati morti ancora sul campo erano come niente che nessuno avesse mai visto prima. Le fotografie hanno scioccato i visitatori quando sono state esposte nella galleria di New York City del datore di lavoro di Gardner, Mathew Brady.

Dopo un'estate di sconfitte in Virginia nell'estate del 1862, l'esercito dell'Unione fu demoralizzato nei suoi accampamenti vicino a Washington, all'inizio di settembre.

Dalla parte confederata, il generale Robert E. Lee sperava di sferrare un colpo decisivo invadendo il Nord. Il piano di Lee era di colpire la Pennsylvania, mettendo in pericolo la città di Washington e forzando la fine della guerra.

L'esercito confederato iniziò ad attraversare il Potomac il 4 settembre e nel giro di pochi giorni era entrato a Frederick, una città nel Maryland occidentale. I cittadini della città fissarono i Confederati mentre attraversavano, prolungando a malapena il caloroso benvenuto che Lee aveva sperato di ricevere nel Maryland.

Lee ha diviso le sue forze, inviando parte dell'esercito della Virginia del Nord per catturare la città di Harpers Ferry e il suo arsenale federale (che era stato il sito di Incursione di John Brown tre anni prima).

Le forze dell'Unione sotto il comando del generale George McClellan iniziarono a spostarsi a nord-ovest dalla zona di Washington, DC, inseguendo essenzialmente i Confederati.

Ad un certo punto le truppe dell'Unione si accamparono in un campo dove i Confederati si erano accampati giorni prima. In un colpo di fortuna sorprendente, una copia degli ordini di Lee che descriveva in dettaglio come erano divise le sue forze fu scoperta da un sergente dell'Unione e portata al comando.

Il generale McClellan possedeva un'intelligenza inestimabile, le posizioni precise delle forze disperse di Lee. Ma McClellan, il cui difetto fatale era un eccesso di cautela, non capitalizzò completamente su quelle preziose informazioni.

McClellan continuò nella sua ricerca di Lee, che iniziò a consolidare le sue forze e prepararsi per una grande battaglia.

Il 14 settembre 1862 fu combattuta la Battaglia di South Mountain, una lotta per i passi di montagna che conduceva nel Maryland occidentale. Le forze dell'Unione hanno infine rimosso i Confederati, che si ritirarono in una regione di terreni agricoli tra South Mountain e il fiume Potomac.

Dapprima agli ufficiali dell'Unione sembrò che la battaglia di South Mountain potesse essere il grande conflitto che stavano prevedendo. Solo quando si resero conto che Lee era stato respinto, ma non sconfitto, che una battaglia molto più grande doveva ancora venire.

Lee organizzò le sue forze vicino a Sharpsburg, un piccolo villaggio agricolo del Maryland vicino all'Antietam Creek.

Il 16 settembre entrambi gli eserciti presero posizione vicino a Sharpsburg e si prepararono alla battaglia.

Da parte dell'Unione, il generale McClellan aveva più di 80.000 uomini al suo comando. Da parte confederata, l'esercito del generale Lee era stato ridotto da lotte e diserzioni nella campagna del Maryland e contava circa 50.000 uomini.

Mentre le truppe si insediarono nei loro accampamenti nella notte del 16 settembre 1862, sembrò chiaro che il giorno successivo sarebbe stata combattuta una grande battaglia.

L'azione del 17 settembre 1862 si svolse come tre battaglie separate, con azioni importanti che si svolgevano in aree distinte in diverse parti della giornata.

L'inizio della battaglia di Antietam, al mattino presto, consisteva in uno scontro incredibilmente violento in un campo di grano.

Subito dopo l'alba, le truppe confederate iniziarono a vedere file di soldati dell'Unione che avanzavano verso di loro. I confederati erano posizionati tra filari di grano. Gli uomini su entrambi i lati aprirono il fuoco e per le tre ore successive gli eserciti combatterono avanti e indietro attraverso il campo di grano.

Migliaia di uomini hanno sparato raffiche di fucili. Batterie di artiglieria da entrambi i lati rastrellarono il campo di grano con grapeshot. Gli uomini caddero, feriti o morti, in gran numero, ma i combattimenti continuarono. Le violente ondate avanti e indietro attraverso il campo di grano sono diventate leggendarie.

Per gran parte della mattinata i combattimenti sembrarono concentrarsi sul terreno circostante una piccola chiesa di campagna bianca eretta da una setta pacifista tedesca locale chiamata Dunkers.

Il comandante dell'Unione che aveva condotto l'attacco di quella mattina, il maggiore generale Joseph Hooker, fu colpito a un piede mentre era a cavallo. Fu portato dal campo.

Hooker si riprese e in seguito descrisse la scena:

"Ogni gambo di mais nella parte settentrionale e più grande del campo è stato tagliato il più vicino possibile fatto con un coltello, e gli uccisi giacevano in fila esattamente come se fossero rimasti nei loro ranghi per alcuni istanti prima.

"Non è mai stata la mia fortuna assistere a un campo di battaglia più sanguinoso e triste."

A tarda mattinata il massacro sul campo di grano finì, ma l'azione in altre parti del campo di battaglia stava iniziando a intensificarsi.

La seconda fase della Battaglia di Antietam fu un attacco al centro della linea confederata.

I Confederati avevano trovato una posizione difensiva naturale, una stretta strada utilizzata dai carri agricoli che erano stati affondati dalle ruote dei vagoni e dall'erosione causata dalla pioggia. L'oscura strada affondata sarebbe diventata famosa come "Bloody Lane" entro la fine della giornata.

Avvicinandosi a cinque brigate di confederati posizionate in questa fossa naturale, le truppe dell'Unione marciarono in un fuoco avvizzito. Gli osservatori hanno affermato che le truppe avanzano attraverso campi aperti "come se fossero in parata".

Gli spari dalla strada affondata fermarono l'avanzata, ma altre truppe dell'Unione si avvicinarono a quelle che erano cadute.

Alla fine l'attacco dell'Unione ebbe successo, a seguito di una galante carica da parte del famoso Brigata irlandese, reggimenti di immigrati irlandesi da New York e dal Massachusetts. Avanzando sotto una bandiera verde con un'arpa d'oro, gli irlandesi si fecero strada verso la strada sommersa e scatenarono una furiosa scarica di fuoco contro i difensori confederati.

La strada sommersa, ora piena di cadaveri confederati, fu infine sorpassata dalle truppe dell'Unione. Un soldato, scioccato dalla carneficina, disse che i corpi nella strada affondata erano così spessi che un uomo avrebbe potuto camminarci sopra per quanto poteva vedere senza toccare il suolo.

Con elementi dell'esercito dell'Unione che avanzavano oltre la strada affondata, il centro della linea confederata era stato violato e l'intero esercito di Lee era ora in pericolo. Ma Lee ha reagito rapidamente, inviando riserve nella linea e l'attacco dell'Unione è stato fermato in quella parte del campo.

A sud iniziò un altro attacco dell'Unione.

La terza e ultima fase della Battaglia di Antietam ebbe luogo all'estremità meridionale del campo di battaglia, mentre le forze dell'Unione guidate dal generale Ambrose Burnside caricarono uno stretto ponte di pietra che attraversava l'Antietam Torrente.

L'attacco al ponte non fu in realtà necessario, poiché i guadi vicini avrebbero permesso alle truppe di Burnside di guadare semplicemente attraverso l'Antietam Creek. Ma, operando senza conoscere i guadi, Burnside si concentrò sul ponte, che era noto localmente come il "ponte inferiore", poiché era il più meridionale dei numerosi ponti che attraversavano il torrente.

Sul lato occidentale del torrente, una brigata di soldati confederati della Georgia si è posizionata su scogliere che si affacciano sul ponte. Da questa perfetta posizione difensiva i georgiani furono in grado di trattenere l'assalto dell'Unione sul ponte per ore.

Una carica eroica da parte delle truppe di New York e Pennsylvania è finalmente salita sul ponte nel primo pomeriggio. Ma una volta attraversato il torrente, Burnside esitò e non spinse il suo attacco in avanti.

Alla fine della giornata, le truppe di Burnside si erano avvicinate alla città di Sharpsburg e se continuavano era possibile che i suoi uomini avrebbero potuto tagliare la linea di ritirata di Lee attraverso il fiume Potomac Virginia.

Con incredibile fortuna, parte dell'esercito di Lee arrivò all'improvviso sul campo, dopo aver marciato dalla loro precedente azione a Harpers Ferry. Sono riusciti a fermare l'avanzata di Burnside.

Mentre la giornata volgeva al termine, i due eserciti si affrontarono attraverso campi coperti da migliaia di uomini morti e morenti. Molte migliaia di feriti furono trasportati negli ospedali da campo improvvisati.

Le vittime furono sbalorditive. Si stima che 23.000 uomini siano stati uccisi o feriti quel giorno ad Antietam.

La mattina seguente entrambi gli eserciti si schierarono leggermente, ma McClellan, con la sua solita cautela, non premette l'attacco. Quella notte Lee iniziò a evacuare il suo esercito, ritirandosi attraverso il fiume Potomac in Virginia.

La battaglia di Antietam fu uno shock per la nazione, poiché le vittime furono così enormi. L'epica lotta nel Maryland occidentale rimane ancora il giorno più sanguinoso della storia americana.

I cittadini del Nord e del Sud scrutavano attentamente i giornali, leggendo con ansia gli elenchi delle vittime. A Brooklyn, il poeta Walt Whitman attese con ansia la parola di suo fratello George, sopravvissuto illeso in un reggimento di New York che attaccò il ponte inferiore. Nei quartieri irlandesi di New York le famiglie iniziarono a sentire tristi notizie sul destino di molti soldati della Brigata irlandese che morirono accusando la strada affondata. E scene simili sono state riprodotte dal Maine al Texas.

Alla Casa Bianca, Abraham Lincoln decise che l'Unione aveva ottenuto la vittoria di cui aveva bisogno per annunciare il suo proclama di emancipazione.

Quando la notizia della grande battaglia raggiunse l'Europa, i leader politici in Gran Bretagna che avrebbero potuto pensare di offrire sostegno alla Confederazione rinunciarono a quell'idea.

Nell'ottobre 1862, Lincoln viaggiò da Washington al Maryland occidentale e visitò il campo di battaglia. Incontrò il generale George McClellan e, come al solito, fu turbato dall'atteggiamento di McClellan. Il generale comandante sembrava produrre innumerevoli scuse per non attraversare il Potomac e combattere di nuovo Lee. Lincoln aveva semplicemente perso tutta la fiducia in McClellan.

Quando fu politicamente conveniente, dopo le elezioni del Congresso di novembre, Lincoln sparò McClellan e nominò il generale Ambrose Burnside per sostituirlo come comandante dell'Esercito del Potomac.

Lincoln ha anche proseguito con il suo piano per firmare il Proclamazione di emancipazione, che fece il 1 ° gennaio 1863.

Un mese dopo la battaglia, fotografie scattate ad Antietam di Alexander Gardner, che ha lavorato per lo studio fotografico di Matthew Brady, è stato esposto nella galleria di Brady a New York City. Le fotografie di Gardner erano state scattate nei giorni successivi alla battaglia e molti di loro rappresentavano soldati che erano morti nell'incredibile violenza di Antietam.

Le foto sono state una sensazione, e lo sono state scritto sul New York Times.

Il giornale parlava dell'esposizione di Brady delle fotografie dei morti ad Antietam: "Se non lo ha fatto ha portato i corpi e li ha deposti nei nostri giardini e lungo le strade, ha fatto qualcosa di molto simile esso ".

Quello che Gardner ha fatto è stato qualcosa di molto nuovo. Non è stato il primo fotografo a portare in guerra la sua ingombrante attrezzatura fotografica. Ma il pioniere della fotografia di guerra, il britannico Roger Fenton, aveva trascorso il suo tempo a fotografare la guerra di Crimea concentrandosi sui ritratti di ufficiali in divisa e vedute antisettiche di paesaggi. Gardner, arrivando ad Antietam prima che i corpi fossero sepolti, aveva catturato la natura raccapricciante della guerra con la sua macchina fotografica.