La leggenda popolare sostiene da tempo che una mucca viene munta dalla signora Catherine O'Leary diede un calcio a una lanterna di cherosene, accendendo un fuoco da fienile che si diffuse nel Grande incendio di Chicago.
La famosa storia della signora La mucca di O'Leary apparve poco dopo il colossale incendio che ne consumò gran parte Chicago. E la storia si è diffusa da allora. Ma la mucca era davvero la colpevole?
No. La vera colpa dell'enorme incendio che ebbe inizio l'8 ottobre 1871, risiede in una combinazione di condizioni pericolose: una lunga siccità durante un'estate molto calda, codici di fuoco vagamente applicati e una città tentacolare costruita quasi interamente in legno.
Eppure la signora O'Leary e la sua mucca hanno preso la colpa nella mente pubblica. E la leggenda su di loro che è la causa del fuoco dura fino ai giorni nostri.
La famiglia O'Leary
La famiglia O'Leary, immigrati dall'Irlanda, viveva a 137 De Koven Street a Chicago. Sig.ra. O'Leary aveva una piccola azienda lattiero-casearia e mungeva regolarmente le mucche in un fienile dietro il cottage della famiglia.
Un incendio è iniziato nel fienile di O'Leary intorno alle 21:00 di domenica 8 ottobre 1871.
Catherine O'Leary e suo marito Patrick, a Guerra civile il veterano, più tardi giurò di essersi già ritirato per la notte e di essere a letto quando sentirono i vicini che gridavano del fuoco nel fienile. Secondo alcuni resoconti, una voce su una mucca che calciava una lanterna iniziò a diffondersi non appena la prima compagnia di fuoco ha risposto al fuoco.
Un'altra voce nel quartiere era che un pensionante nella casa di O'Leary, Dennis "Peg Leg" Sullivan, fosse scivolato nel fienile per bere qualcosa con alcuni dei suoi amici. Durante la loro festa hanno acceso un incendio nel fieno del fienile fumando le pipe.
È anche possibile che il fuoco si sia acceso da una brace che è esplosa da un camino vicino. Molti incendi sono iniziati nel 1800, anche se non avevano le condizioni per diffondersi così rapidamente e ampiamente come l'incendio di quella notte a Chicago.
Nessuno saprà mai cosa è successo davvero quella notte nel fienile O'Leary. Ciò che non è contestato è che la fiammata si è diffusa. E, assistito da forti venti, il fuoco del fienile si trasformò nel Grande incendio di Chicago.
Nel giro di pochi giorni un giornalista, Michael Ahern, scrisse un articolo che diffondeva le voci sul vicinato della signora La mucca di O'Leary prende a calci una lanterna di cherosene per stamparla. La storia prese piede e fu diffusa ampiamente.
La relazione ufficiale
Una commissione ufficiale che ha indagato sull'incendio ha ascoltato la testimonianza di Mrs. O'Leary e la sua mucca nel novembre 1871. Un articolo sul New York Times il 29 novembre 1871, fu intitolato "La signora La mucca di O'Leary ".
L'articolo descriveva le testimonianze fornite da Catherine O'Leary dinanzi al Board of Police and Fire Commissioners di Chicago. Nel suo resoconto, lei e suo marito erano stati addormentati quando due uomini vennero a casa loro per avvisarli che il loro fienile era in fiamme.
Sig.ra. Anche il marito di O'Leary, Patrick, è stato interrogato. Ha testimoniato di non sapere come è iniziato l'incendio poiché aveva dormito fino a quando non ha sentito i vicini.
La commissione ha concluso nella sua relazione ufficiale che la signora O'Leary non era stato nel fienile quando iniziò l'incendio. Il rapporto non indicava una causa precisa dell'incendio, ma menzionava che una scintilla scoppiata da un camino di una casa vicina in quella notte ventosa avrebbe potuto accendere l'incendio nel fienile.
The O'Learys After the Fire
Nonostante sia stato chiarito nel rapporto ufficiale, la famiglia O'Leary divenne nota. In una stranezza del destino, la loro casa è in realtà sopravvissuta al fuoco, mentre le fiamme si diffondono all'esterno della proprietà. Tuttavia, di fronte allo stigma delle voci costanti, che si erano diffuse a livello nazionale, alla fine si sono trasferiti da De Koven Street.
Sig.ra. O'Leary ha vissuto il resto della sua vita come un recluso virtuale, lasciando la sua residenza solo per assistere alla messa quotidiana. Quando morì nel 1895 fu descritta come "spezzata dal cuore" che fu sempre incolpata per aver causato così tanta distruzione.
Anni dopo la signora La morte di O'Leary, Michael Ahern, il giornalista che aveva pubblicato per la prima volta la voce, ha ammesso che lui e altri giornalisti avevano inventato la storia. Credevano che avrebbe dato una svolta alla storia, come se un incendio che avesse distrutto una grande città americana avesse bisogno di sensazionalismo in più.
Quando Ahern morì nel 1927, un piccolo oggetto dell'Associated Press, con sede a Chicago, offrì il suo account corretto:
"Michael Ahern, ultimo reporter sopravvissuto al famoso incendio di Chicago del 1871, e che ha negato l'autenticità della storia di Mrs. La famosa mucca di O'Leary, a cui è stato attribuito il merito di aver calciato una lampada in un fienile e di aver acceso il fuoco, è morta qui stanotte.
"Nel 1921, Ahern, scrivendo una storia per l'anniversario dell'incendio, disse che lui e altri due giornalisti, John English e Jim Haynie, inventarono il spiegazione della mucca che accendeva il fuoco e ammise che in seguito apprese che la combustione spontanea di fieno nel fienile di O'Leary probabilmente era la causa. Al tempo dell'incendio Ahern era un reporter della polizia per il repubblicano di Chicago ".
The Legend Lived On
E mentre la storia della signora O'Leary e la sua mucca non sono vere, la leggenda leggendaria è sopravvissuta. Le litografie della scena furono prodotte alla fine del 1800. La leggenda della mucca e della lanterna sono state la base per le canzoni popolari nel corso degli anni, e la storia è stata persino raccontata in un importante film di Hollywood prodotto nel 1937, "In Old Chicago".
Il film MGM, prodotto da Daryl F. Zanuck, ha fornito un resoconto completamente fittizio della famiglia O'Leary e ha descritto la storia della mucca che calcia la lanterna come la verità. E mentre "In Old Chicago" potrebbe essere stato completamente sbagliato sui fatti, sulla popolarità del film e il fatto che sia stato nominato per un Oscar per il miglior film ha contribuito a perpetuare la leggenda di Sig.ra. La mucca di O'Leary.
Il grande incendio di Chicago è ricordato come uno dei maggiori disastri del 19 ° secolo, insieme con il eruzione di Krakatoa o il Johnstown Flood. Ed è anche ricordato, ovviamente, in quanto sembrava avere un carattere distintivo, signora. La mucca di O'Leary, al centro di essa.