Guerra francese e indiana: assedio di Fort William Henry

L'assedio di Fort William Henry ebbe luogo il 3-9 agosto 1757, durante il Guerra francese e indiana (1754-1763). Sebbene le tensioni tra le forze britanniche e francesi alla frontiera fossero in aumento da diversi anni, la guerra francese e indiana non iniziò sul serio fino al 1754 quando Tenente colonnello George WashingtonIl comando fu sconfitto a Fort Necessity nella Pennsylvania occidentale.

L'anno seguente, una grande forza britannica guidata dal maggiore generale Edward Braddock fu schiacciata al Battaglia del Monongahela tentando di vendicare la sconfitta di Washington e catturare Fort Duquesne. A nord, gli inglesi se la cavarono meglio, come notò l'agente indiano Sir William Johnson che guidò le truppe alla vittoria al Battaglia del lago George nel settembre 1755 e catturato il comandante francese, il barone Dieskau. Sulla scia di questa battuta d'arresto, il governatore della Nuova Francia (Canada), il Marchese de Vaudreuil, diresse che Fort Carillon (Ticonderoga) sarà costruito all'estremità meridionale del lago Champlain.

In risposta, Johnson ordinò al maggiore William Eyre, l'ingegnere militare del 44 ° reggimento di Foot, di costruire Fort William Henry sulla sponda meridionale del lago George. Questa posizione fu sostenuta da Fort Edward che si trovava sul fiume Hudson a circa sedici miglia a sud. Costruito in un design quadrato con bastioni agli angoli, le mura di Fort William Henry erano spesse circa trenta piedi e costituite da terra rivestita in legno. La rivista del forte si trovava nel bastione nord-est mentre una struttura medica era collocata nel bastione sud-est. Come costruito, il forte doveva contenere un presidio di 400-500 uomini.

Sebbene formidabile, il forte era destinato a respingere gli attacchi dei nativi americani e non fu costruito per resistere all'artiglieria nemica. Mentre la parete settentrionale si affacciava sul lago, le altre tre erano protette da un fossato secco. L'accesso al forte era fornito da un ponte attraverso questo fossato. A sostenere il forte c'era un grande campo trincerato situato a breve distanza a sud-est. Guarnito dagli uomini del reggimento di Eyre, il forte respinse un attacco francese, guidato da Pierre de Rigaud nel marzo 1757. Ciò è dovuto in gran parte alla mancanza di armi pesanti da parte dei francesi.

Con l'avvicinarsi della stagione della campagna del 1757, il nuovo comandante in capo britannico per il Nord America, Lord Loudoun, presentò piani a Londra chiedendo un assalto a città del Quebec. Il centro delle operazioni francesi, la caduta della città taglierebbe efficacemente le forze nemiche a ovest e sud. Mentre questo piano andava avanti, Loudoun intendeva assumere una posizione difensiva alla frontiera. Sentiva che ciò sarebbe stato possibile in quanto l'attacco al Quebec avrebbe attirato le truppe francesi lontano dal confine.

Andando avanti, Loudoun iniziò a riunire le forze necessarie per la missione. Nel marzo del 1757, ricevette ordini dal nuovo governo di William Pitt che lo indirizzava verso i suoi sforzi prendendo la fortezza di Louisbourg sull'isola di Cape Breton. Sebbene ciò non alterasse direttamente i preparativi di Loudoun, cambiò radicalmente la situazione strategica poiché la nuova missione non avrebbe allontanato le forze francesi dalla frontiera. Poiché l'operazione contro Louisbourg aveva la priorità, le migliori unità furono assegnate di conseguenza. Per proteggere la frontiera, Loudoun nominò il generale di brigata Daniel Webb per supervisionare le difese di New York e gli diede 2.000 clienti abituali. Questa forza doveva essere aumentata da 5.000 milizie coloniali.

Nella Nuova Francia, comandante di campo di Vaudreuil, il maggiore generale Louis-Joseph de Montcalm (Marchese de Montcalm), iniziò a pianificare di ridurre Fort William Henry. Fresco di una vittoria a Fort Oswego dell'anno precedente, aveva dimostrato che le tradizionali tattiche d'assedio europee potevano essere efficaci contro i forti in Nord America. La rete di intelligence di Montcalm iniziò a fornirgli informazioni che suggerivano che l'obiettivo britannico per il 1757 sarebbe stato Louisbourg. Riconoscendo che un simile sforzo avrebbe lasciato gli inglesi deboli alla frontiera, iniziò a radunare truppe per colpire il sud.

Questo lavoro fu aiutato da Vaudreuil che fu in grado di reclutare circa 1800 guerrieri nativi americani per integrare l'esercito di Montcalm. Questi furono inviati a sud a Fort Carillon. Montando una forza combinata di circa 8000 uomini al forte, Montcalm iniziò a prepararsi a spostarsi a sud contro Fort William Henry. Nonostante i suoi migliori sforzi, i suoi alleati nativi americani si dimostrarono difficili da controllare e iniziarono a maltrattare e torturare i prigionieri britannici al forte. Inoltre, prendevano abitualmente più della loro quota di razioni e si trovava che stavano cannibalizzando ritualmente i prigionieri. Sebbene Montcalm desiderasse porre fine a tale comportamento, ha rischiato che i nativi americani lasciassero il suo esercito se avessero spinto troppo.

A Fort William Henry, il comando passò al tenente colonnello George Monro del 35 ° piede nella primavera del 1757. Stabilendo il suo quartier generale nel campo fortificato, Monro aveva circa 1.500 uomini a sua disposizione. Era supportato da Webb, che era a Fort Edward. Allertato all'accumulo francese, Monro inviò una forza sul lago che fu messo in rotta nella Battaglia del Sabbath Day Point il 23 luglio. In risposta, Webb viaggiò a Fort William Henry con un distaccamento di rangers del Connecticut guidati dal maggiore Israel Putnam.

Esplorando il nord, Putnam riferì l'approccio di una forza di nativi americani. Tornando a Fort Edward, Webb diresse 200 clienti abituali e 800 miliziani del Massachusetts per rafforzare la guarnigione di Monro. Sebbene ciò aumentasse la guarnigione a circa 2.500 uomini, diverse centinaia erano ammalate di vaiolo. Il 30 luglio Montcalm ordinò a François de Gaston, Chevalier de Lévis di spostarsi a sud con una forza avanzata. Il giorno seguente, si riunì di nuovo a Lévis nella baia di Ganaouske. Spingendosi ancora avanti, Lévis si accampò a meno di tre miglia da Fort William Henry il 1 ° agosto.

Britannico

• Tenente colonnello George Monro
• 2.500 uomini

Francesi e nativi americani

• Marchese de Montcalm
• circa. 8000 uomini

Due giorni dopo, Lévis si spostò a sud del forte e interruppe la strada per Fort Edward. Scherzando con la milizia del Massachusetts, furono in grado di mantenere il blocco. Arrivato più tardi nella giornata, Montcalm chiese la resa di Monro. Questa richiesta fu respinta e Monro mandò messaggeri a sud a Fort Edward per chiedere aiuto a Webb. Valutare la situazione e mancare uomini sufficienti per aiutare Monro e coprire la capitale coloniale di Albany, Webb ha risposto il 4 agosto dicendogli di cercare le migliori condizioni di resa possibili se costretto a farlo arrendersi.

Intercettato da Montcalm, il messaggio informava il comandante francese che non sarebbe arrivato alcun aiuto e che Monro era isolato. Mentre scriveva Webb, Montcalm ha diretto il colonnello François-Charles de Bourlamaque per iniziare le operazioni di assedio. Scavando le trincee a nord-ovest del forte, Bourlamaque iniziò a sostituire le armi per ridurre il bastione a nord-ovest del forte. Completata il 5 agosto, la prima batteria aprì il fuoco e batté le mura del forte da una distanza di circa 2.000 metri. Una seconda batteria fu terminata il giorno successivo e portò il bastione sotto il fuoco incrociato. Sebbene le pistole di Fort William Henry abbiano risposto, il loro fuoco si è rivelato relativamente inefficace.

Inoltre, la difesa era ostacolata da una gran parte del presidio malato. Martellando le pareti durante la notte del 6/7 agosto, i francesi sono riusciti ad aprire diverse lacune. Il 7 agosto Montcalm mandò il suo aiutante, Louis Antoine de Bougainville, a chiedere nuovamente la resa del forte. Questo è stato nuovamente rifiutato. Dopo aver sopportato un altro bombardamento diurno e notturno e con il crollo delle difese del forte e l'avvicinarsi delle trincee francesi, Monro ha issato una bandiera bianca il 9 agosto per aprire i negoziati di resa.

Incontrando, i comandanti formalizzarono la resa e Montcalm accordò le condizioni di presidio di Monro che consentirono loro di tenere i loro moschetti e un cannone, ma senza munizioni. Inoltre, dovevano essere scortati a Fort Edward e gli era proibito combattere per diciotto mesi. Alla fine, gli inglesi avrebbero rilasciato i prigionieri francesi in custodia. Ospitando la guarnigione britannica nel campo trincerato, Montcalm si sforzò di spiegare i termini ai suoi alleati nativi americani.

Ciò si è rivelato difficile a causa di un gran numero di lingue utilizzate dai nativi americani. Col passare del giorno, i nativi americani saccheggiarono il forte e uccisero molti dei feriti britannici che erano stati lasciati all'interno delle sue mura per essere curati. Sempre più incapace di controllare i nativi americani, desiderosi di saccheggio e cuoio capelluto, Montcalm e Monro decisero di tentare di spostare il presidio a sud quella notte. Questo piano fallì quando i nativi americani si accorsero del movimento britannico. Aspettando fino all'alba del 10 agosto, la colonna, che includeva donne e bambini, si formò e fu dotata di una scorta di 200 uomini da Montcalm.

Con i nativi americani in bilico, la colonna iniziò a muoversi verso la strada militare a sud. Appena uscito dal campo, i nativi americani entrarono e uccisero diciassette soldati feriti rimasti indietro. Successivamente caddero sul retro della colonna che consisteva in gran parte della milizia. Fu arrestato e fu fatto un tentativo di ripristinare l'ordine ma senza risultati. Mentre alcuni ufficiali francesi hanno tentato di fermare i nativi americani, altri si sono fatti da parte. Con gli attacchi dei nativi americani che aumentavano di intensità, la colonna cominciò a dissolversi mentre molti soldati britannici fuggivano nel bosco.

Continuando, Monro raggiunse Fort Edward con circa 500 persone. Alla fine del mese, 1.783 del presidio di 2.308 uomini del forte (il 9 agosto) erano arrivati ​​a Fort Edward con molti che si facevano strada attraverso i boschi. Nel corso dei combattimenti per Fort William Henry, gli inglesi subirono circa 130 vittime. Stime recenti hanno causato perdite durante il massacro del 10 agosto tra 69 e 184 morti.

Dopo la partenza britannica, Montcalm ordinò che Fort William Henry fosse smantellato e distrutto. Mancando sufficienti forniture e attrezzature per spingersi a Fort Edward, e con la partenza dei suoi alleati nativi americani, Montcalm decise di ritirarsi a Fort Carillon. I combattimenti a Fort William Henry ottennero maggiore attenzione nel 1826 quando James Fenimore Cooper ha pubblicato il suo romanzo L'ultimo dei Mohicani.

Sulla scia della perdita del forte, Webb fu rimosso per la sua mancanza di azione. Con il fallimento della spedizione di Louisbourg, anche Loudoun fu sollevato e sostituito dal maggiore generale James Abercrombie. Tornando al sito di Fort William Henry l'anno successivo, Abercrombie condusse una campagna sfortunata che si concluse con la sua sconfitta al Battaglia di Carillon nel luglio 1758. I francesi sarebbero stati infine costretti a lasciare l'area nel 1759, quando Maggiore generale Jeffery Amherst spinto a nord.