Marlon Brando, Littlefeather e gli Academy Awards

La turbolenza sociale degli anni '70 fu un periodo di cambiamenti molto necessari nel paese indiano. Nativo americano le persone erano negli strati più bassi di tutti gli indicatori socioeconomici ed era chiaro per i giovani indiani d'America che il cambiamento non avrebbe avuto luogo senza un'azione drammatica. Poi è arrivato Marlon Brando per portare tutto al centro della scena - letteralmente.

L'occupazione dell'Isola di Alcatraz risale a due anni fa nel marzo del 1973. Gli attivisti indiani avevano rilevato il Bureau of Indian Affairs building l'anno prima e l'assedio di Ginocchio ferito era in corso nel South Dakota. Nel frattempo, la guerra del Vietnam non ha avuto fine in vista nonostante le massicce proteste. Nessuno era senza un'opinione e alcune star di Hollywood sono ricordate per gli stand che avrebbero preso, anche se erano impopolari e controverse. Marlon Brando era una di quelle star.

SCOPO è nato grazie a studenti universitari dei nativi americani nelle città e attivisti per le prenotazioni che capivano fin troppo bene che le condizioni in cui vivevano erano il risultato di opprimenti governo

Sono stati fatti tentativi di proteste non violente - l'occupazione di Alcatraz era completamente nonviolenta, sebbene è durato ben oltre un anno - ma ci sono stati momenti in cui la violenza sembrava l'unico modo per attirare l'attenzione su di loro problema. Le tensioni arrivarono al culmine della riserva di Oglala Lakota Pine Ridge nel febbraio 1973. Un gruppo di Oglala Lakota pesantemente armati e i loro sostenitori del movimento indiano americano hanno raggiunto una postazione commerciale nella città di Wounded Knee, il luogo del massacro del 1890. Esigendo un cambio di regime dal governo tribale appoggiato dagli Stati Uniti che aveva maltrattato i residenti della prenotazione per anni, il gli occupanti si ritrovarono in una battaglia armata di 71 giorni contro l'FBI e il servizio del maresciallo degli Stati Uniti mentre gli occhi della nazione guardavano il notizie serali.

Marlon Brando aveva una lunga storia di supporto a vari movimenti sociali risalenti almeno al 1946, quando sostenne il movimento sionista per una patria ebraica. Aveva anche partecipato alla marcia su Washington nel 1963 e ha sostenuto il lavoro del Dr. Martin Luther King. Era anche noto per aver donato soldi alle Pantere Nere. Più tardi, tuttavia, divenne critico nei confronti di Israele e sostenne la causa palestinese.

Brando era anche molto insoddisfatto del modo in cui Hollywood trattava gli indiani d'America. Ha obiettato al modo in cui i nativi americani erano rappresentati nei film. Quando è stato nominato per un Oscar per il suo famigerato ritratto di Don Corleone in "Il padrino", ha rifiutato di partecipare alla cerimonia. Mandò invece Sacheen Littlefeather (nata Marie Cruz), una giovane attivista di Apache / Yaqui che aveva partecipato all'occupazione dell'isola di Alcatraz. Littlefeather era una modella e attrice in erba, e accettò di rappresentarlo.

Quando Brando fu annunciato come il vincitore, Littlefeather salì sul palco vestito con abiti nativi. Ha tenuto un breve discorso a nome di Brando, rifiutando l'accettazione del premio. Aveva effettivamente scritto un discorso di 15 pagine che spiegava le sue ragioni, ma Littlefeather in seguito disse che era stata minacciata di arresto se avesse tentato di leggere l'intero discorso. Invece, le furono date 60 secondi. Tutto quello che riuscì a dire fu:

"Marlon Brando mi ha chiesto di dirtelo, in un lunghissimo discorso che al momento non posso condividere con te a causa del tempo, ma che sarò felice di condividere con la stampa in seguito, che deve... con molto rammarico non posso accettare questo premio molto generoso.
"E il motivo [sic] per questo essere... sono il trattamento degli indiani d'America oggi da parte dell'industria cinematografica... mi scusi... e in televisione nelle repliche dei film, e anche i recenti avvenimenti a Wounded Knee.
"Ti prego in questo momento di non essermi intromesso questa sera e che lo faremo, in futuro... i nostri cuori e la nostra comprensione si incontreranno con amore e generosità.
"Grazie a nome di Marlon Brando."

La folla esultò e fischiò. Il discorso è stato condiviso in una conferenza stampa dopo la cerimonia ed è stato pubblicato nella sua interezza dal New York Times.

I nativi americani non avevano praticamente alcuna rappresentanza nel industria cinematografica nel 1973, e furono usati principalmente come comparse mentre i ruoli principali che rappresentavano gli indiani in diverse generazioni di occidentali venivano quasi sempre assegnati agli attori bianchi. Il discorso di Brando ha affrontato gli stereotipi dei nativi americani nei film molto prima che l'argomento fosse preso sul serio nel settore.

Nel suo discorso originale come stampato dal New York Times, Brando ha dichiarato:

"Forse in questo momento ti stai dicendo che diavolo ha a che fare tutto questo con gli Oscar? Perché questa donna è in piedi qui, rovinando la nostra serata, invadendo la nostra vita con cose che non ci riguardano e di cui non ci importa? Sprecare il nostro tempo e denaro e intrometterci nelle nostre case.
"Penso che la risposta a queste domande non dette sia che la comunità cinematografica sia stata altrettanto responsabile come un altro per degradare l'indiano e prendere in giro il suo personaggio, descrivendolo come selvaggio, ostile e il male. È abbastanza difficile per i bambini crescere in questo mondo. Quando i bambini indiani guardano la televisione e guardano film, e quando vedono la loro razza rappresentata come nei film, le loro menti si feriscono in modi che non potremo mai sapere ".

Fedele alla sua sensibilità politica, Brando non trasse nemmeno parole sul trattamento americano degli indiani d'America:

"Per 200 anni abbiamo detto agli indiani che stanno combattendo per la loro terra, la loro vita, la loro famiglie e il loro diritto alla libertà: poggia le braccia, amici miei, e poi rimarremo insieme ...
"Quando hanno deposto le braccia, li abbiamo uccisi. Abbiamo mentito a loro. Li abbiamo ingannati fuori dalle loro terre. Li abbiamo fatti morire di fame nel firmare accordi fraudolenti che abbiamo chiamato trattati che non abbiamo mai mantenuto. Li abbiamo trasformati in mendicanti in un continente che ha dato la vita per tutto il tempo che la vita può ricordare. E da qualsiasi interpretazione della storia, per quanto contorta, non abbiamo fatto bene. Non eravamo leciti né eravamo solo in quello che abbiamo fatto. Per loro, non dobbiamo ripristinare queste persone, non dobbiamo rispettare alcuni accordi, perché ci viene dato in virtù del nostro potere di attaccare i diritti di altri, di prendere le loro proprietà, di togliersi la vita quando stanno cercando di difendere la loro terra e libertà, e di rendere le loro virtù un crimine e i nostri vizi virtù ".

Sacheen Littlefeather ha ricevuto telefonate da Coretta Scott King e Cesar Chavez a seguito del suo intervento agli Academy Awards, congratulandosi con lei per quello che aveva fatto. Ma ha anche ricevuto minacce di morte ed è stata mentita dai media, comprese le accuse di non essere indiana. È stata inserita nella lista nera di Hollywood.

Il suo discorso l'ha resa famosa letteralmente dall'oggi al domani e la sua fama sarebbe stata sfruttata dalla rivista Playboy. Littlefeather e una manciata di altre donne native americane avevano posato per Playboy nel 1972, ma le foto non furono mai pubblicate fino all'ottobre 1973, non molto tempo dopo l'incidente degli Academy Awards. Non aveva alcun ricorso legale per contestare la loro pubblicazione perché aveva firmato un modello di rilascio.

Littlefeather è stata a lungo un membro accettato e rispettato della comunità dei nativi americani nonostante persistenti speculazioni sulla sua identità. Ha continuato il suo lavoro di giustizia sociale per i nativi americani da casa sua nella zona della baia di San Francisco e ha lavorato come avvocato per i malati di nativi americani. Si è impegnata anche in altre attività di educazione sanitaria e ha collaborato con Madre Teresa per l'assistenza ospedaliera per i malati di AIDS.