Uno dei sei principali gruppi di animali- insieme a invertebrati, anfibi, rettili, uccelli e mammiferi - i pesci sono così abbondanti negli oceani, nei laghi e nei fiumi del mondo che nuove specie vengono costantemente scoperte.
I pesci sono ampiamente divisi in tre classi. Il Osteichthyes, o pesci ossei, includono sia i pesci alettati che quelli al lobo, che rappresentano oltre 30.000 specie in tutto, che vanno dai pesci alimentari familiari come il salmone e il tonno a pesci polmoni più esotici e anguille elettriche. Il Chondrichthyes, o pesci cartilaginei, includono squali, razze e pattini, e l'Agnatha, o pesce senza mascelle, include hagfish e lamprede. (Una quarta classe, Placoderms, o pesce corazzato, si è estinta da tempo, e la maggior parte degli esperti gronda Acanthodes, o squali spinosi, sotto l'ombrello di Osteichthyes.)
Come tutti gli animali, anche i pesci hanno bisogno ossigeno per alimentare il loro metabolismo: la differenza è che i vertebrati terrestri respirano aria, mentre i pesci si affidano all'ossigeno disciolto nell'acqua. A tal fine, i pesci hanno evoluto branchie, organi complessi, efficienti, a più strati che assorbono ossigeno dall'acqua ed espellono l'anidride carbonica. Le branchie funzionano solo quando l'acqua ossigenata scorre costantemente attraverso di esse, motivo per cui i pesci e gli squali si muovono sempre, e perché scadono così rapidamente quando vengono strappati dall'acqua dall'uomo pescatori. (Alcuni pesci, come il pesce polmone e il pesce gatto, possiedono polmoni rudimentali oltre alle branchie e possono respirare aria quando le circostanze lo richiedono).
Prima che esistessero i vertebrati, c'erano i cordati: piccoli animali marini con teste di simmetria bilaterali distinte dalle loro code e corde nervose che correvano lungo il loro corpo. Poco più di 500 milioni di anni fa, durante il cambriano periodo, una popolazione di cordati si è evoluto nei primi veri vertebrati, che ha poi generato tutti i rettili, gli uccelli, gli anfibi e i mammiferi che conosciamo e amiamo oggi. (Un sesto gruppo di animali, invertebrati, non si sono mai iscritti a questa tendenza alla spina dorsale, eppure oggi rappresentano il 97% di tutte le specie animali!)
Come gli anfibi e i rettili a cui sono lontanamente imparentati, la stragrande maggioranza dei pesci lo è ectotermio a sangue freddo: si basano sulla temperatura ambiente dell'acqua per alimentare i loro metabolismi interni. Sorprendentemente, però, barracuda, tonni, sgombri e pesce spada - che appartengono al sottordine dei pesci Scombroidei - hanno tutti un metabolismo a sangue caldo, anche se usano un sistema abbastanza diverso da quello di mammiferi e uccelli; un tonno può mantenere una temperatura corporea interna di 90 gradi Fahrenheit anche quando nuota in acque a 45 gradi! Gli squali mako sono anche endotermici, un adattamento che li conferisce ulteriore energia quando inseguono le prede.
I vertebrati ovipari depongono le uova; vertebrati vivipari gestiscono i loro piccoli (per almeno un breve periodo di tempo) nel grembo materno. A differenza di altri vertebrati, la maggior parte delle specie di pesci fertilizza le loro uova esternamente: la femmina espelle centinaia o migliaia di piccole uova non fertilizzate, a quel punto il maschio rilascia il suo sperma nell'acqua, almeno alcune delle quali trovano le loro marchio. (Alcuni pesci si dedicano alla fecondazione interna, i maschi usano un organo simile al pene per impregnare la femmina.) Ci sono alcune eccezioni che dimostrano la regola, però: in "ovoviviparo"pesce, le uova si schiudono mentre sono ancora nel corpo della madre, e ci sono anche alcuni pesci vivipari come gli squali limone, le cui femmine hanno organi molto simili alle placche dei mammiferi.
I pesci vivono in ecosistemi stratificati: la catena alimentare è molto diversa 20 piedi sotto la superficie di quanto non sia profonda una o due miglia. Per questo motivo, è nell'interesse di un pesce mantenere una profondità costante, che molte specie realizzano con l'aiuto di a vescica natatoria: un organo pieno di gas all'interno dei loro corpi che mantiene la galleggiabilità del pesce ed elimina la necessità di nuotare alla massima velocità. È ampiamente creduto, anche se non ancora provato, che i polmoni primitivi del primi tetrapodi ("pesce fuor d'acqua") si è evoluto dalle vesciche natatorie, che sono state "cooptate" per questo scopo secondario per consentire agli animali vertebrati di colonizzare la terra.
Anche le persone che sostengono un trattamento più umano dei vertebrati "più alti" come mucche e polli non hanno molta opinione quando si tratta di pesci. Ma ci sono una manciata di studi (alquanto controversi) che dimostrano che i pesci sono anche in grado di provare dolore sebbene a questi vertebrati manchi la struttura del cervello, chiamata neocorteccia, associata al dolore nei mammiferi. In Inghilterra, la Royal Society for the Protection of Animals ha adottato una posizione contro la crudeltà verso pesce, che presumibilmente si applica più agli ami da pesca orribilmente deturpanti che al pesce industriale le aziende agricole.
Uno dei tratti che fanno sembrare i pesci così alieni è la loro mancanza di palpebre, e quindi la loro incapacità di battere le palpebre: un lo sgombro manterrà lo stesso sguardo vetroso sia che sia rilassato o allarmato, sia che sia vivo o morto. Ciò solleva la questione correlata di come, o anche se, i pesci dormono. Nonostante i loro occhi spalancati, ci sono alcune prove che i pesci dormono o almeno si impegnano in comportamenti riparativi simili a sonno umano: alcuni pesci galleggiano lentamente in posizione o si incastrano in rocce o coralli, il che può indicare una ridotta quantità di metabolismo attività. (Anche quando un pesce appare immobile, le correnti oceaniche mantengono le branchie alimentate con ossigeno.)
Sebbene molti pesci abbiano una visione eccellente, non riescono a misurarsi quando si tratta di udito e olfatto. Tuttavia, questi vertebrati marini sono dotati della sensazione che i vertebrati terrestri manchino completamente: un "lato" linea "attraverso la lunghezza dei loro corpi che rileva il movimento dell'acqua, o addirittura, in alcune specie, elettrico Correnti. La linea laterale di un pesce è particolarmente importante per mantenere il suo posto nella catena alimentare: i predatori usano questo "sesto senso" per insediarsi nelle prede e la preda lo usa per evitare i predatori. I pesci usano anche le loro linee laterali per radunarsi nelle scuole e per scegliere la giusta direzione per le loro migrazioni periodiche.
Gli oceani del mondo sono così enormi e profondi, e i pesci che li abitano sono così popolosi e prolifici, che puoi scusare molte persone per credere che il tonno, il salmone e simili siano cibo inesauribile fonti. Nulla potrebbe essere più lontano dalla verità: la pesca eccessiva può facilmente rendere estinta una popolazione ittica, poiché gli umani raccolgono una specie per i loro tavoli più velocemente di quanto riesca a riprodurre e ricostituire il proprio ceppo. Sfortunatamente, nonostante il comprovato rischio di collasso delle specie, la pesca commerciale di alcune specie ittiche continua senza sosta; se la tendenza persiste, alcuni dei nostri pesci preferiti potrebbero scomparire dagli oceani del mondo entro 50 anni.