Con le sue tre corna e il volant gigante, il triceratopo è uno di quei dinosauri fuori misura che hanno catturato l'immaginazione del pubblico quasi quanto tirannosauro Rex. Ma le scoperte successive sul triceratopo - incluso il fatto che avesse solo due vere corna - potrebbero sorprenderti. Ecco 10 fatti sul mangiatore di piante un tempo potente:
Triceratops è greco per "faccia a tre corna", ma in realtà questo dinosauro aveva solo due vere corna; il terzo, un "corno" molto più corto all'estremità del suo muso, era costituito da una proteina molle chiamata cheratina, il tipo trovato nelle unghie umane, e non sarebbe stato molto utile in una rissa con a rapace affamato. I paleontologi hanno identificato i resti di un dinosauro a due corna chiamato Nedoceratops (in precedenza Diceratops), ma può rappresentare una fase di crescita giovanile di Triceratops.
Parte di ciò che rende un triceratopo così riconoscibile è il suo enorme cranio, che, con il suo volant rivolto all'indietro, potrebbe facilmente raggiungere una lunghezza di oltre sette piedi. I teschi di altri ceratopsiani, come ad esempio
Centrosaurus e Styracosaurus, erano ancora più grandi ed elaborati, probabilmente a causa di selezione sessuale, poiché i maschi con teste più grandi erano più attraenti per le femmine durante la stagione degli amori e tramandavano questo tratto alla loro prole. Il più grande cranio di tutti i dinosauri cornuti e arricciati apparteneva al nome allusivo titanoceratops ouranous.Come sanno i fan dei dinosauri, Triceratops e tirannosauro Rex occupava lo stesso ecosistema - le paludi e le foreste del Nord America occidentale - circa 65 milioni di anni fa, poco prima del K-T estinzione che spazzò via i dinosauri. È ragionevole supporre che T. rex occasionalmente predatoTriceratops, anche se solo i maghi degli effetti speciali di Hollywood sanno come è riuscito a sfuggire alle affilate corna di questo mangiatore di piante.
Uno dei fatti meno noti sui dinosauri come Triceratops è che avevano becchi simili a uccelli e potevano tagliare centinaia di chili di vegetazione dura (incluso Cicadee, ginkgo e conifere) ogni giorno. Avevano anche "batterie" di denti da taglio incorporati nelle mascelle, alcune centinaia delle quali erano in uso in un dato momento. Man mano che una serie di denti si consumava a causa della masticazione costante, sarebbero stati sostituiti dalla batteria adiacente, un processo che è continuato per tutta la vita del dinosauro.
Quando i dinosauri ceratopsici raggiunsero il Nord America, durante il tardo periodo Cretaceo, si erano evoluti fino alle dimensioni del bestiame, ma i loro lontani progenitori erano piccoli, occasionalmente bipedi e mangiatori di piante dall'aspetto leggermente comico che vagavano per il centro e l'est Asia. Uno dei primi ceratopsiani identificati fu il tardivo giurassico chaoyangsaurus youngi, che pesava 30 chili e aveva solo il più rudimentale accenno di corno e volant. Altri primi membri della famiglia dei dinosauri con le corna e arricciati potrebbero essere stati ancora più piccoli.
Perchè Triceratops hai un pelo così prominente? Come con tutte queste strutture anatomiche nel regno animale, questo sottile lembo di pelle sull'osso solido probabilmente serviva a uno scopo doppio (o addirittura triplo). La spiegazione più probabile è che è stato usato per segnalare altri membri del branco. Un volant dai colori vivaci, arrossato di rosa dai numerosi vasi sanguigni sotto la sua superficie, potrebbe aver segnalato la disponibilità sessuale o avvertito dell'avvicinarsi di un affamato tirannosauro Rex. Potrebbe anche aver avuto qualche funzione di regolazione della temperatura, supponendo che Triceratops erano a sangue freddo.
Nei tempi moderni, molti generi di dinosauri sono stati reinterpretati come "stadi di crescita" di generi precedentemente nominati. Questo sembra essere vero con i due corni Torosaurus, che alcuni paleontologi sostengono che rappresenti i resti di insolitamente longeva Triceratops maschi i cui fronzoli continuavano a crescere fino alla vecchiaia. Ma è dubbio Triceratops il nome del genere dovrà cambiare in Torosaurus, la via Brontosauro divenne Apatosaurus.
Nel 1887, il paleontologo americano Othniel C. Marsh esaminò un parziale Triceratops teschio, completo di corna, scoperto nell'ovest americano e assegnato erroneamente i resti al mammifero al pascolo Bison alticornis, che non si è evoluto fino a decine di milioni di anni dopo, molto tempo dopo l'estinzione dei dinosauri. Marsh ha rapidamente invertito questo imbarazzante errore, sebbene ne siano stati fatti altri da entrambe le parti nel cosiddetto Bone Wars tra Marsh e il paleontologo rivale Edward Drinker Cope.
Perché il cranio e le corna del triceratopo erano così grandi, così distintivi e così resistenti all'erosione naturale - e perché molti esemplari furono scoperti nel West americano: musei e singoli collezionisti tendono a scavare in profondità per arricchire il loro collezioni. Nel 2008, un ricco fan dei dinosauri ha acquistato un esemplare di nome Triceratops Cliff per $ 1 milione e lo ha donato al Boston Museum of Science. Sfortunatamente, la fame di Triceratops Bones ha prodotto un fiorente mercato grigio, mentre i cacciatori di fossili senza scrupoli hanno cercato di cacciare e vendere i resti di questo dinosauro.
Triceratops i fossili risalgono alla fine del Cretaceo periodo, poco prima dell'impatto dell'asteroide K-T uccise i dinosauri. Da allora, i paleontologi credono, il ritmo di evoluzione dei dinosauri aveva rallentato a gattonare e la conseguente perdita di diversità, unita ad altri fattori, aveva praticamente garantito la loro rapida estinzione. Insieme ai suoi compagni mangiatori di piante, Triceratops fu condannato dalla perdita della sua abituata vegetazione, mentre nuvole di polvere circondavano il globo sulla scia della catastrofe K-T e cancellavano il sole.