Come i dinosauri erbivori delle dimensioni di una casa Apatosaurus e Brachiosaurus, per non parlare dei colossi carnivori come Giganotosaurus, dovevano mangiare centinaia di chili di piante o carne ogni giorno per mantenere il loro peso - così come puoi immaginare, c'era molta cacca di dinosauro che sporca il terreno durante Era Mesozoica. Tuttavia, a meno che una gigantesca massa di Diplodocus doo è capitato di cadere sulla testa di una creatura vicina, era improbabile che si lamentasse, poiché le feci di dinosauro erano abbondanti fonte di nutrimento per animali più piccoli (compresi uccelli, lucertole e mammiferi) e, naturalmente, un assortimento onnipresente di batteri.
Gli escrementi di dinosauro erano anche cruciali per la vita delle piante antiche. Proprio come i moderni agricoltori spargono letame attorno alle loro colture (che reintegrano i composti azotati che rendono fertile il suolo), i milioni di tonnellate di sterco di dinosauro prodotte ogni giorno durante i periodi Triassico, Giurassico e Cretaceo hanno contribuito a mantenere rigogliose le foreste del mondo e verde. Questo, a sua volta, ha prodotto una fonte quasi infinita di vegetazione per i dinosauri erbivori da banchettare, per poi trasformarsi in cacca, che ha anche permesso dinosauri carnivori per mangiare i dinosauri erbivori e trasformarli in cacca, e così via e così via in un ciclo simbiotico infinito di, beh, tu conoscere.
Coproliti e Paleontologia
Per quanto importanti fossero per l'ecosistema primitivo, gli escrementi di dinosauro si sono rivelati ugualmente cruciali per i paleontologi contemporanei. Occasionalmente, i ricercatori si imbattono in enormi pile ben conservate di sterco di dinosauro fossilizzato, o "coproliti", come vengono chiamati nella società educata. Esaminando questi fossili in dettaglio, i ricercatori possono capire se sono stati creati da piante, mangiatori di carne o onnivori dinosauri — e talvolta possono persino identificare il tipo di animale o pianta che il dinosauro ha mangiato poche ore (o pochi giorni) prima di andare Numero 2. (Sfortunatamente, a meno che uno specifico dinosauro non venga scoperto nelle immediate vicinanze, è quasi impossibile attribuire un particolare pezzo di cacca a una particolare specie di dinosauro.)
Di tanto in tanto, i coproliti possono persino aiutare a risolvere le controversie evolutive. Ad esempio, un lotto di sterco fossilizzato scavato di recente in India dimostra che i dinosauri responsabili si sono nutriti di tipi di erba che non si credeva si fossero evoluti fino a milioni di anni dopo. Spingendo indietro la fioritura di queste erbe a 65 milioni di anni fa da 55 milioni di anni fa (dai o prendi qualche milione di anni), questi coproliti possono aiutare a spiegare l'evoluzione del mammiferi megafauna noto come gondwanatheres, che aveva i denti adattati per il pascolo, durante il seguito Era Cenozoica.
Uno dei coproliti più famosi è stato scoperto a Saskatchewan, in Canada, nel 1998. Questo gigantesco fossile di cacca (che sembra più o meno come ti aspetteresti) misura 17 pollici di lunghezza e sei pollici di spessore, e probabilmente faceva parte di un pezzo ancora più grande di sterco di dinosauro. Poiché questa coprolite è così enorme - e contiene frammenti di ossa e vasi sanguigni - i paleontologi ritengono che potrebbe derivare da un Tirannosauro Rex che vagava per il Nord America circa 60 milioni di anni fa. (Questo tipo di medicina legale non è una novità; già all'inizio del XIX secolo, il cacciatore di fossili inglese Mary Anning scoperto "pietre di bezoar", contenente squame di pesce, immerso negli scheletri fossilizzati di vari rettili marini.)
I coproliti dell'era cenozoica
Gli animali hanno mangiato e fatto la cacca per 500 milioni di anni - quindi cosa rende l'era mesozoica così speciale? Bene, a parte il fatto che la maggior parte delle persone trova lo sterco di dinosauro affascinante, assolutamente niente - e la coprolite risalente da prima del periodo triassico e dopo il periodo cretaceo può essere ugualmente diagnostico delle creature responsabile. Ad esempio, i mammiferi megafauna dell'era cenozoica lasciarono uno squisito assortimento di fossili poops, di tutte le forme e dimensioni, che hanno aiutato i paleontologi a prendere in giro i dettagli del cibo catena; gli archeologi possono persino dedurre fatti sugli stili di vita dei primi tempi Homo sapiens esaminando i minerali e i microrganismi conservati nelle loro feci.
Nessuna discussione sulla cacca fossile sarebbe completa senza una menzione dell'industria coprolite in Inghilterra che una volta fioriva: durante la metà del 18 ° secolo (alcuni decenni dopo il tempo di Mary Anning va e viene), un curioso parroco dell'Università di Cambridge ha scoperto che alcuni coproliti, quando trattati con acido solforico, producevano fosfati preziosi allora richiesti dalla crescente sostanza chimica industria. Per decenni, la costa orientale dell'Inghilterra è stata un focolaio di estrazione e raffinazione della coprolite, nella misura in cui ancora oggi, nella città di Ipswich, è possibile fare una piacevole passeggiata lungo "Coprolite Street".