L'uccello Dodo è scomparso così rapidamente dalla faccia della Terra 300 anni fa che è diventato l'uccello da poster per l'estinzione: forse hai sentito l'espressione popolare "morto come un dodo". Tuttavia, improvviso e rapido come la morte del dodo fu, questo sfortunato uccello detiene lezioni importanti per la gestione di animali in via di estinzione che oggi evitano a malapena l'estinzione e della fragilità degli ecosistemi insulari con le loro specie endemiche che si sono adattate al loro ambiente unico.
A volte durante il Pleistocene epoca, uno stormo di piccioni gravemente perduto sbarcò sull'isola di Mauritius nell'Oceano Indiano, situata a circa 700 miglia a est del Madagascar. I piccioni prosperarono in questo nuovo ambiente, evolvendosi per centinaia di migliaia di anni nell'incapace di volare, alto 3 piedi (.9 m), uccello Dodo da 50 libbre (23 kg), che fu probabilmente intravisto per la prima volta da esseri umani quando i coloni olandesi sbarcarono a Mauritius in 1598. Meno di 65 anni dopo, il dodo fu completamente estinto; l'ultimo avvistamento confermato di questo uccello sfortunato fu nel 1662.
Fino all'era moderna, il dodo aveva condotto una vita incantata: non c'erano mammiferi predatori, rettili o persino grandi insetti nel suo habitat insulare e quindi non era necessario sviluppare alcuna difesa naturale. In effetti, gli uccelli Dodo si fidavano così tanto che si sarebbero effettivamente avvicinati ai coloni olandesi armati, ignari del fatto che questi strane creature intendevano ucciderle e mangiarle, e prepararono pranzi irresistibili per i cani, i gatti e i cani importati da questi coloni scimmie.
Ci vuole molta energia per mantenere il volo motorizzato, motivo per cui la natura favorisce questo adattamento solo quando è assolutamente necessario. Dopo che gli antenati del piccione dell'uccello Dodo sono atterrati sul loro paradiso dell'isola, hanno gradualmente perso la capacità di volare, evolvendosi allo stesso tempo in dimensioni simili a tacchini.
L'incapacità secondaria è un tema ricorrente nell'evoluzione degli uccelli ed è stata osservata in pinguini, struzzi e polli, per non parlare del uccelli del terrore che predò i mammiferi sudamericani solo pochi milioni di anni dopo l'estinzione dei dinosauri.
L'evoluzione è un processo conservativo: un determinato animale produrrà solo tanti giovani quanto è strettamente necessario per propagare la specie. Poiché l'uccello Dodo non aveva nemici naturali, le femmine si godevano il lusso di deporre solo un uovo alla volta. La maggior parte degli altri uccelli depone più uova al fine di aumentare le probabilità di almeno un uovo da cova, sfuggire ai predatori o al disastro naturale e sopravvivere effettivamente. Questa politica dell'uovo singolo per uccello-dodo ebbe conseguenze disastrose quando i macachi di proprietà dei coloni olandesi impararono come incursioni dei nidi di dodo, e i gatti, i ratti e i maiali che invariabilmente si sono liberati dalle navi sono diventati selvaggi e preda dei pulcini.
Ironia della sorte, considerando quanto indiscriminatamente furono fatti a pezzi dai coloni olandesi, gli uccelli Dodo non erano poi così gustosi. Le opzioni per la ristorazione erano piuttosto limitate nel 17 ° secolo, tuttavia, i marinai che sbarcarono a Mauritius fecero il meglio quello che avevano, mangiando il maggior numero di carcasse di dodo clubbed che potevano digerire e quindi preservando gli avanzi con sale.
Non vi è alcun motivo particolare per cui la carne del dodo sarebbe stata sgradevole per gli esseri umani; dopotutto, questo uccello ha sopravvissuto ai gustosi frutti, noci e radici originari delle Mauritius e forse dei crostacei.
Giusto per dimostrare che era un'anomalia dell'uccello Dodo, l'analisi genetica di esemplari conservati lo ha confermato il parente vivente più vicino è il piccione di Nicobar, un uccello volante molto più piccolo che si estende attraverso il sud Pacifico. Un altro parente, ormai estinto, era il solitario Rodrigues, che occupava l'oceano indiano dell'isola di Rodrigues e subì lo stesso destino del cugino più famoso. Come il dodo, il solitario Rodrigues deponeva solo un uovo alla volta, ed era completamente impreparato per i coloni umani che sbarcarono sulla sua isola nel 17 ° secolo.
C'è stato solo un breve intervallo tra la denominazione "ufficiale" dell'uccello Dodo e la sua scomparsa, ma durante quei 64 anni si è creata una terribile confusione. Poco dopo la sua scoperta, un capitano olandese di nome dodo il walghvogel ("wallowbird") e alcuni marinai portoghesi si riferivano ad esso come un pinguino (che potrebbe essere stato un inganno di pignone, che significa "piccola ala"). I filologi moderni non sono nemmeno sicuri della derivazione di dodo—Probabili candidati includono la parola olandese dodoor, che significa "pigro" o parola portoghese doudo, che significa "pazzo".
Quando non erano impegnati a cacciare, andare in discoteca e arrostire gli uccelli Dodo, i coloni olandesi e portoghesi di Mauritius riuscirono a spedire alcuni esemplari viventi in Europa. Tuttavia, la maggior parte di questi sfortunati dodos non è sopravvissuta al viaggio lungo mesi e oggi questi uccelli un tempo popolati sono rappresentati solo da una manciata di resti: una testa secca e un solo piede nel Museo di Storia Naturale di Oxford e frammenti di ossa del cranio e delle gambe al Museo Zoologico dell'Università di Copenaghen e al Museo Nazionale di Praga.
A parte la frase "morto come un dodo", il principale contributo dell'uccello dodo alla storia culturale è il suo cameo nel film di Lewis Carroll Le avventure di alice nel paese delle meraviglie, dove si svolge una "Razza Caucus". È opinione diffusa che il dodo fosse uno stand-in per Carroll stesso, il cui vero nome era Charles Lutwidge Dodgson. Prendi le prime due lettere del cognome dell'autore e il fatto che Carroll avesse una balbuzie pronunciata, e puoi capire perché si è identificato così da vicino con il dodo ormai scomparso.
De-estinzione è un programma scientifico attraverso il quale potremmo essere in grado di reintrodurre le specie estinte in natura. Ci sono (a malapena) resti abbastanza conservati dell'uccello Dodo per recuperare alcuni dei suoi tessuti molli - e quindi frammenti di Dodo DNA — e il dodo condivide abbastanza del suo genoma con i parenti moderni come il piccione Nicobar per rendere un genitore surrogato un possibilità. Anche ancora, il dodo è un colpo lungo per il successo della disestinzione; il mammut lanoso e il rana gastrica (per citarne solo due) sono molto di più candidati probabili.