Uno dei problemi con la spiegazione della definizione scientifica della parola "dinosauro" è che biologi e paleontologi tende ad usare un linguaggio molto più secco e preciso rispetto al tuo appassionato di dinosauri medio per strada (o in un elementare scuola). Quindi, mentre molte persone descrivono intuitivamente i dinosauri come "lucertole grandi, squamose e pericolose che si sono estinte milioni di anni fa", gli esperti hanno una visione molto più ristretta.
In termini evolutivi, i dinosauri erano i discendenti degli archosauri che abitavano la terra, rettili che depongono le uova sopravvissuti al Evento di estinzione permiano-triassico 250 milioni di anni fa. Tecnicamente, i dinosauri possono essere distinti dagli altri animali discendenti dagli archosauri (pterosauri e coccodrilli) da una manciata di stranezze anatomiche. Il principale tra questi è la postura: i dinosauri avevano un'andatura dritta e bipede (come quella degli uccelli moderni), o se erano quadrupedi, avevano stile rigido e con le gambe dritte di camminare a quattro zampe (a differenza di lucertole, tartarughe e coccodrilli moderni, i cui arti si aprono sotto di loro quando camminare).
Oltre a ciò, le caratteristiche anatomiche che distinguono i dinosauri dagli altri animali vertebrati diventano piuttosto arcane; prova una "cresta deltopettorale allungata sull'omero" per dimensioni (cioè un punto in cui i muscoli si collegano all'osso del braccio superiore). Nel 2011, Sterling Nesbitt dell'American Museum of Natural History ha tentato di legare tutte le sottili peculiarità anatomiche che rendono i dinosauri dinosauri. Tra questi ci sono un raggio (osso del braccio inferiore) almeno dell'80% più piccolo dell'omero (osso del braccio superiore); un "quarto trocantere" asimmetrico sul femore (osso della gamba); e una grande superficie concava che separa le "superfici articolari prossimali" dell'ischio, noto anche come bacino. Con termini come questi, puoi capire perché il "grande, spaventoso ed estinto" è più attraente per il grande pubblico.
I primi veri dinosauri
In nessun luogo la linea che divideva "dinosauri" e "non dinosauri" era più tenue che durante il Triassico medio-tardo periodo, quando varie popolazioni di arcosauri avevano appena iniziato a ramificarsi in dinosauri, pterosauri e coccodrilli. Immagina un ecosistema pieno di esili dinosauri a due zampe, ugualmente sottili, coccodrilli a due zampe (sì, il primo ancestrale i crocs erano bipedi, e spesso vegetariani), e gli archosauri di semplice vaniglia che cercavano tutto il mondo come il loro più evoluto cugini. Per questo motivo, anche i paleontologi hanno difficoltà a classificare definitivamente i rettili triassici come marasuchus lilloensis e procompsognathus triassicus; a questo livello di dettaglio evolutivo, è praticamente impossibile individuare il primo "vero" dinosauro (anche se un buon caso può essere fatto per il Sud America Eoraptor).
Dinosauri sauri e ornithisch
Per comodità, la famiglia dei dinosauri è divisa in due gruppi principali. Per semplificare enormemente la storia, a partire da circa 230 milioni di anni fa un sottogruppo di arcosauri si è diviso in due tipi di dinosauri, distinti dalla struttura delle loro ossa dell'anca. I dinosauri saurischiani ("lucertola") continuarono a includere predatori come tirannosauro Rex e grandi sauropodi come Apatosaurus, mentre i dinosauri ornithischiani ("a forma di uccello") consistevano in un vasto assortimento di altri mangiatori di piante, tra cui adrosauri, ornitopodi e stegosauri. (In modo confuso, ora sappiamo che gli uccelli discendono dai "dinosauri", "piuttosto che dagli uccelli", piuttosto che dai "dinosauri". "Ulteriori informazioni su come sono classificati i dinosauri.
Potresti aver notato che la definizione di dinosauri fornita all'inizio di questo articolo si riferisce solo ai rettili terrestri, che tecnicamente esclude rettili marini come Kronosaurus e rettili volanti come Pterodactylus dall'ombrello di dinosauro (il primo è tecnicamente un pliosauro, il secondo un pterosauro). Occasionalmente scambiati per veri dinosauri sono i grandi terapidi e pelycosaur del periodo Permiano, come ad esempio Dimetrodon e Moschops. Mentre alcuni di questi antichi rettili avrebbero dato la tua media Deinonychus una corsa per i suoi soldi, certi che non erano autorizzati a indossare etichette "dinosauro" durante le danze scolastiche del periodo giurassico.