Se dovessi dirigere un film sulla storia fossile del dinosauro gigante Spinosaurus, la prima scena sarebbe ambientata nel deserto fiammeggiante egiziano, durante l'età d'oro del colonialismo europeo, nel 1912 - due anni prima dello scoppio della prima guerra mondiale - industrializzata nazioni come la Germania non pensavano a nulla di inviare i loro diplomatici e scienziati in luoghi remoti, da dove ottennero (alcuni direbbero rubati) culturali e storici tesori.
In una spedizione nella formazione Bahariya dell'Egitto occidentale, un cacciatore di fossili di nome Richard Markgraf ha scoperto i resti parziali di un enorme teropode mangiatore di carne, tra cui strutture dall'aspetto bizzarro chiamate "spine neurali" che sporgevano da questo dinosauro vertebre. Markgraf restituì le ossa in Germania, dove il venerabile paleontologo Ernst Stromer von Reichenbach assegnato loro il nuovo genere e specie Spinosaurus aegypticus (noto anche come "Egyptian Spine Lizard".)
Entra nella "Lucertola Spina Marocchina"
Non è vero, come molti credono, che Spinosaurus sia stato ricostruito solo sulla base della scoperta di Markgraf. Nel corso dei prossimi due decenni, von Reichenbach si trovò a ricevere altri fossili simili a Spinosaurus da altre parti del nord Africa, sebbene nessuno di loro fosse impressionante come il "tipo fossile" di Bahariya. Tuttavia, spinsero von Reichenbach a costruirne una nuova specie, Spinosaurus maroccanus ("Marocchino Spine Lizard"), che differiva per alcuni aspetti rispetto alla sua controparte egiziana.
Anche dato il destino del Spinosaurus aegypticus campione, la validità di S. maroccanus è su basi traballanti. Oggi, la maggior parte dei paleontologi ritiene che questi fossili debbano essere correttamente assegnati al genere spinosaur strettamente correlato Carcharodontosaurus ("Great White Shark Lizard") o molto più oscuro, e ancora più difficile da pronunciare, Sigilmassasaurus. Dale Russell - famoso per le sue speculazioni su cosa sarebbe potuto succedere Troodon se non fosse per l'estinzione K / T - continua a credere nella validità di S. maroccanus, sebbene sia nella netta minoranza tra i suoi coetanei.
Spinosaurus aegypticus, Vittima della guerra
I fossili originali su cui von Reichenbach costruì Spinosaurus aegypticus furono deposti dopo la prima guerra mondiale nella Collezione bavarese di Stato di Paleontologia, a Monaco di Baviera - e furono distrutti in un bombardamento britannico su quella città il 24 e 25 aprile 1944. (Fu piuttosto tardi nella guerra, dopo che la Germania era già stata sconfitta a tutti gli effetti.) Fortunatamente, come ogni bravo paleontologo, von Reichenbach ha lasciato disegni dettagliati degli esemplari e almeno due fotografie, quindi in un certo senso il "tipo fossile" rimane disponibile per l'analisi.
Quali fossili reali di Spinosaurus sono ancora esistenti? Ecco un breve elenco dei frammenti meglio attestati:
Il Canadian Museum of Nature ha una vertebra lunga sette pollici, completa di arco neurale, che era indispensabile nella denominazione di S. maroccanus.
Il Museum National d'Histoire Naturelle, a Parigi, è in possesso di un frammento di muso Spinosaurus lungo cinque pollici scoperto in Algeria.
Il Museo di Storia Naturale di Milano, in Italia, ha un frammento di muso insolitamente grande (quasi 40 pollici), otto volte più lungo dell'esemplare di Parigi sopra.
L'Office National des Mines, in Tunisia, è dove troverai un frammento dentale e mascellare ancora più piccolo scoperto in quel paese.
Più vicino a casa, la collezione paleontologica dell'Università di Chicago contiene due ossa nasali Spinosaurus unite da una "cresta scanalata", lunga circa sette pollici.
Perché Spinosaurus aveva una vela?
Dato tutto questo parlare di "fossili di tipo", frammenti di musi e creste scanalate, è facile perdere di vista della caratteristica più notevole di Spinosaurus: le lunghe spine neurali che sporgono dalla sua cima vertebre. Inizialmente, Ernst Stromer von Reichenbach li interpretò come se avessero sostenuto un grosso pezzo di grasso, proprio come la gobba di un moderno cammello. (Almeno un dinosauro, Ouranosaurus, si ritiene che abbia sfoggiato questa caratteristica, che presumibilmente gli avrebbe consentito di sopravvivere in climi aridi).
Negli ultimi anni, tuttavia, il peso dell'opinione è che le spine neurali di Spinosaurus sostenevano una vela sottile lungo la schiena di questo dinosauro, piuttosto che una densa gobba. Detto questo, lo scopo di questa vela rimane un mistero; potrebbe essere stata una caratteristica sessualmente selezionata (vale a dire, i maschi del genere con più grande, più prominente le vele hanno avuto più successo accoppiandosi con le femmine), oppure potrebbero essersi evolute per aiutare Spinosaurus a regolarne la regolazione temperatura. Voglio sapere di più? Vedi questo articolo approfondito, Perché Spinosaurus aveva una vela?