La farfalla monarca è un vero miracolo della natura. È l'unica specie di farfalla nota per completare a migrazione di andata e ritorno fino a 3.000 miglia ogni anno. Ogni autunno, milioni di monarchi si dirigono verso le montagne del Messico centrale, dove trascorrono l'inverno accovacciati nelle foreste di abeti di oyamel. Come fanno a sapere i monarchi quando è il momento di migrare?
Differenze tra monarchi estivi e monarchi autunnali
Prima di affrontare la questione di ciò che fa migrare un monarca in autunno, dobbiamo capire la differenza tra un monarca primaverile o estivo e un monarca migrante. Un tipico monarca vive solo poche settimane. I monarchi primaverili ed estivi hanno subito organi riproduttivi funzionali emergenza, permettendo loro di accoppiarsi e riprodursi nei limiti di una breve durata. Sono farfalle solitarie che trascorrono i loro brevi giorni e notti da soli, ad eccezione del tempo trascorso ad accoppiarsi.
I migranti autunnali, tuttavia, entrano in uno stato riproduttivo
diapausa. I loro organi riproduttivi non sono completamente sviluppati dopo l'emergenza e non lo saranno fino alla primavera successiva. Piuttosto che accoppiarsi, questi monarchi mettono la loro energia in preparazione per l'arduo volo verso sud. Diventano più socievoli, posandosi insieme sugli alberi durante la notte. I monarchi autunnali, noti anche come generazione Methuselah per la loro lunga durata, hanno bisogno di molto nettare per fare il loro viaggio e sopravvivere al lungo inverno.3 indicazioni ambientali dicono ai monarchi di migrare
Quindi la vera domanda è cosa scatena questi cambiamenti fisiologici e comportamentali nei monarchi autunnali? Tre fattori ambientali influenzano questi cambiamenti nella generazione migrante di monarchi: la lunghezza della luce del giorno, le fluttuazioni delle temperature e la qualità delle piante da latte. In combinazione, questi tre fattori scatenanti ambientali indicano ai monarchi che è tempo di scendere in cielo.
Mentre l'estate finisce e inizia l'autunno, i giorni diventano gradualmente più brevi. Questo costante cambiamento nella lunghezza della luce del giorno aiuta a innescare la diapausa riproduttiva nei monarchi di fine stagione. Non è solo che i giorni sono più brevi, è che continuano ad accorciarsi. La ricerca dell'Università del Minnesota ha dimostrato che i monarchi sottoposti a una costante ma breve quantità di luce del giorno non andrebbero in diapausa riproduttiva. Le ore di luce del giorno dovevano variare nel tempo per causare il cambiamento fisiologico che fa migrare un monarca.
Le temperature fluttuanti segnalano anche il cambio di stagioni. Sebbene le temperature diurne possano essere ancora calde, le notti di fine estate diventano notevolmente più fresche. Anche i monarchi usano questo spunto per migrare. Gli scienziati dell'Università del Minnesota hanno stabilito che i monarchi allevati in un clima di temperature fluttuanti avevano maggiori probabilità di entrare in diapausa rispetto a quelli allevati a temperatura costante. I monarchi di fine stagione che subiscono variazioni di temperatura sospenderanno l'attività riproduttiva in preparazione per migrazione.
Infine, la riproduzione del monarca dipende da una fornitura adeguata di piante ospiti sane, il milkweed. Entro la fine di agosto o settembre, il le piante di alghe iniziano a ingiallire e disidratare e sono spesso ricoperti di muffa fuligginosa dagli afidi. Carente fogliame nutriente per la loro prole, questi monarchi adulti ritarderanno la riproduzione e inizieranno la migrazione.