Il sonno ripristina e ringiovanisce. Senza di essa, le nostre menti non sono così acute e i nostri riflessi diventano opachi. Gli scienziati sanno con certezza che uccelli, rettili e altri mammiferi sperimentano modelli di onde cerebrali simili ai nostri durante i periodi di riposo. Ma che dire degli insetti? Gli insetti dormono?
Non è altrettanto facile per noi dire se gli insetti dormono come facciamo noi. Non hanno le palpebre, per prima cosa, quindi non vedrai mai un insetto chiudere gli occhi per un pisolino veloce. Gli scienziati non hanno trovato il modo di studiare attività cerebrale degli insetti, come hanno fatto in altri animali, per vedere se si verificano modelli di riposo tipici.
Studi di bug e sonno
Gli scienziati hanno studiato gli insetti in quello che sembra essere uno stato di riposo e hanno trovato alcuni interessanti parallelismi tra il sonno umano e il riposo degli insetti.
In uno studio sulle mosche della frutta (Drosophila melanogaster), i ricercatori hanno filmato e osservato i singoli moscerini della frutta per determinare se dormivano. Gli autori dello studio hanno riferito che gli insetti hanno mostrato comportamenti che suggerivano uno stato simile al sonno. In un particolare momento della giornata circadiana, le mosche della frutta si ritiravano nelle loro posizioni preferite di sonnellini e si mettevano a proprio agio. Gli insetti rimarrebbero fermi per oltre 2,5 ore, anche se gli scienziati hanno notato che le mosche a volte si contraggono le gambe o le proboscie mentre sono a riposo. Durante questo periodo di riposo, i moscerini della frutta non rispondevano facilmente agli stimoli sensoriali. In altre parole, una volta sonnecchiate le mosche della frutta, i ricercatori hanno avuto difficoltà a svegliarle.
Un altro studio ha scoperto che di solito le mosche della frutta diurne con una certa mutazione genetica sarebbero attive di notte, a causa dell'aumentato segnale della dopamina. I ricercatori hanno notato che questo cambiamento nel comportamento notturno nei moscerini della frutta è simile a quello osservato nell'uomo con demenza. Nei pazienti con demenza, un aumento della dopamina può causare un comportamento agitato la sera, un sintomo noto come tramonto.
Gli studi hanno anche dimostrato che gli insetti privati del riposo soffrono molto come le persone. I moscerini della frutta tenuti svegli oltre il normale periodo attivo avrebbero recuperato il sonno perduto facendo un sonnellino più a lungo del solito quando alla fine avrebbero potuto riposare. E in una popolazione di studio a cui è stato negato il sonno per un lungo periodo di tempo, i risultati sono stati drammatici: circa un terzo delle moscerini della frutta sono morte.
In uno studio sulle api da miele private del sonno, le api insonni non potevano più svolgere un effetto efficace ballare la danza per comunicare con i loro compagni di colonia.
Come dormono gli insetti
Quindi, per la maggior parte dei conti, la risposta è sì, gli insetti dormono. A volte gli insetti riposano chiaramente e sono suscitati solo da forti stimoli: il calore del giorno, l'oscurità della notte o forse un attacco improvviso da parte di un predatore. Questo stato di profondo riposo è chiamato torpore ed è il comportamento più vicino al vero sonno che mostrano i bachi.
Monarchi migratori vola di giorno e radunati per grandi feste in pigiama quando cala la notte. Queste aggregazioni del sonno mantengono le singole farfalle al sicuro dai predatori mentre riposano dai lunghi viaggi della giornata. Alcune api hanno abitudini di sonno particolari. Alcuni membri della famiglia Apidae passeranno la notte sospesi solo dalla morsa delle mascelle su una pianta preferita.
Torpor aiuta anche alcuni insetti ad adattarsi a condizioni ambientali potenzialmente letali. La weta della Nuova Zelanda vive ad altitudini elevate dove le temperature notturne diventano piuttosto gelide. Per combattere il freddo, la weta va semplicemente a dormire la notte e si congela letteralmente. Al mattino, si scioglie e riprende la sua attività. Molti altri insetti sembra che facciano un pisolino quando minacciati: pensa ai cimici che si rotolano in palline nel momento in cui li tocchi.
fonti:
- Gli insetti dormono o lo stanno solo fingendo?, Tom Turpin, Professore di Entomologia, Purdue University
- Gli insetti dormono? The Straight Dope Mailbag
- Hendricks et al. "Riposo in Drosophila è uno stato simile al sonno," Neurone 25 (1), gennaio 2000, pagg. 129-138.
- Shaw et al. "Correlati di sonno e veglia Drosophila melanogaster," Scienza 287 (5459), 10 marzo 2000 pagg. 1834-1837.
- Genetica e biologia molecolare dei ritmi nella drosofila e in altri insetti, di Jeffrey C. Hall, 2003.
- Il mistero del sonno: mantenere le mosche sull'orologio, Penn Medicine, Università della Pennsylvania. Accesso online il 2 marzo 2016.
- I sintomi simili alla sindrome del tramonto nelle moscerini della frutta possono essere dovuti a livelli elevati di dopamina, Penn Medicine, Università della Pennsylvania. Accesso online il 2 marzo 2016.
- Klein et al. "La privazione del sonno compromette la precisione della segnalazione della danza delle balene nelle api da miele," Atti della National Academy of the Sciences degli Stati Uniti d'America 107 (52), 28 dicembre 2010.