Come gli insetti trovano le loro piante alimentari

Molti insetti, come bruchi e coleotteri fogliari, si nutrono di piante. Chiamiamo questi insetti fitofago. Alcuni insetti fitofagi mangiano una varietà di specie vegetali, mentre altri sono specializzati nel mangiarne solo una o solo alcune. Se le larve o le ninfe si nutrono di piante, la madre insetto depone le uova su una pianta ospite. Quindi, come fanno gli insetti a trovare la pianta giusta?

Non abbiamo ancora tutte le risposte a questa domanda, ma ecco cosa sappiamo. Gli scienziati ritengono che gli insetti usino odori chimici e segnali di gusto per aiutarli a riconoscere le piante ospiti. Gli insetti differenziano le piante in base ai loro odori e sapori. La chimica della pianta determina il suo fascino per un insetto.

Le piante della famiglia della senape, ad esempio, contengono olio di senape, che ha un odore e un sapore unici per un insetto foraggero. Un insetto che sgranocchia il cavolo probabilmente sgranocchia anche i broccoli poiché entrambe le piante appartengono alla famiglia della senape e trasmettono l'indicazione dell'olio di senape. Quello stesso

Ecco dove diventa un po 'complicato. Gli insetti volano in giro, annusando l'aria e seguendo gli odori per trovare la pianta ospite giusta? Potrebbe essere parte della risposta, ma alcuni scienziati pensano che ci sia dell'altro.

Una teoria suggerisce che gli insetti usano prima gli spunti visivi per trovare le piante. Gli studi sul comportamento degli insetti dimostrano che gli insetti fitofagi atterreranno su oggetti verdi, come le piante, ma non su oggetti marroni come il suolo. Solo dopo l'atterraggio su una pianta l'insetto utilizzerà questi segnali chimici per confermare se ha localizzato o meno la sua pianta ospite. Gli odori e i sapori in realtà non aiutano l'insetto a trovare la pianta, ma mantengono l'insetto sulla pianta se succede a terra su quella giusta.

Questa teoria, se dimostrata corretta, avrebbe implicazioni per l'agricoltura. Le piante in natura tendono ad essere circondate da una diversità di altre piante. Un insetto che cerca una pianta ospite nel suo habitat nativo impiegherà molto tempo ad atterrare sulle piante sbagliate. D'altra parte, le nostre fattorie monocoltura offrono agli insetti nocivi una pista di atterraggio quasi priva di errori. Una volta che un insetto trova un campo della sua pianta ospite, verrà premiato con la giusta indicazione chimica quasi ogni volta che atterra su qualcosa di verde. Quell'insetto deporrà le uova e si nutrirà fino a quando il raccolto non sarà invaso da parassiti.

Apprendimento degli insetti può anche svolgere un ruolo nel modo in cui gli insetti trovano e scelgono le piante alimentari. Alcune prove suggeriscono che un insetto sviluppa una preferenza per la sua prima pianta alimentare, quella in cui sua madre ha deposto l'uovo da cui è nato. Una volta che la larva o la ninfa consuma la pianta ospite originale, deve andare alla ricerca di una nuova fonte di cibo. Se capita di trovarsi in un campo della stessa pianta, incontrerà rapidamente un altro pasto. Più tempo speso a mangiare e meno tempo in giro a cercare cibo, produce insetti più sani e più forti. L'insetto adulto potrebbe imparare a deporre le sue uova su piante che crescono in abbondanza e quindi dare alla sua prole maggiori possibilità di prosperare? Sì, secondo alcuni ricercatori.

La linea di fondo? Gli insetti probabilmente usano tutte queste strategie - segnali chimici, segnali visivi e apprendimento - in combinazione per trovare le loro piante alimentari.

• Il pratico libro di risposta ai bug. Gilbert Waldbauer.
• _{"Selezione dell'ospite negli insetti fitofagi: una nuova spiegazione per l'apprendimento negli adulti." J. P. Cunningham, S. UN. West e M. P. Zalucki.}
• _{"Selezione della pianta ospite per insetti". Rosmarino H. Collier e Stan Finch.}
• _{Insetti e Piante. Pierre Jolivet.}