I cavalli ancestrali dell'era cenozoica sono un caso studio di adattamento: mentre le erbe primitive lentamente, nel corso di decine di milioni di anni, coprivano il Pianure nordamericane, così anche gli ungulati dalle punte strane come Epihippus e Miohippus si sono evoluti entrambi per sgranocchiare su questa verde gustosa e attraversarla rapidamente con la loro lunga gambe. Ecco dieci importanti equini preistorici senza i quali non esisterebbe un purosangue moderno.
Se il nome Hyracotherium ("Hyrax Beast") suona poco familiare, perché questo equino ancestrale era conosciuto come Eohippus ("cavallo dell'alba"). Qualunque cosa tu scelga di chiamarlo, questo famoso ungulato dalla punta strana, solo circa due piedi alla spalla e 50 chili: è il primo antenato identificato a cavallo, un mammifero inoffensivo simile a un cervo che ha viaggiato nelle pianure dei primi eocenico Europa e Nord America. Hyracotherium possedeva quattro dita dei piedi anteriori e tre posteriori, molto distanti dalle singole dita allargate dei cavalli moderni.
Fai avanzare Hyracotherium di qualche milione di anni e finirai con Orohippus: un equide di dimensioni comparabili che possiede un muso più allungato, molari più duri e dita dei piedi leggermente allargate sulla parte anteriore e sui piedi posteriori (un agglomerato delle singole dita dei cavalli moderni). Qualche paleontologo "sinonimo" di Orohippo con il Protorohippo ancora più oscuro; in ogni caso, il nome di questo ungulato (greco per "cavallo di montagna") è inappropriato, poiché fiorì nelle pianure nordamericane.
Mesohippus ("cavallo di mezzo") rappresenta il passo successivo nella tendenza evolutiva avviato da Hyracotherium e continuato da Orohippus. Questo tardo cavallo Eocene era leggermente più grande dei suoi antenati - circa 75 libbre - con gambe lunghe, un cranio stretto, un cervello relativamente grande e occhi ben distanziati, distintamente a forma di cavallo. Ancora più importante, gli arti anteriori di Mesohippus avevano tre, piuttosto che quattro, e questo cavallo si bilanciava principalmente (ma non esclusivamente) sulle dita dei piedi allargate.
Pochi milioni di anni dopo l'arrivo di Mesohippus Miohippus: un equide leggermente più grande (100 libbre) che ha raggiunto una distribuzione diffusa attraverso le pianure nordamericane durante la tarda epoca eocenica. In Miohippus vediamo il continuo allungamento del cranio equino classico, così come gli arti più lunghi che hanno permesso a questo ungulute di prosperare sia in pianura che nei boschi (a seconda della specie). A proposito, il nome Miohippus ("cavallo miocenico") è un errore evidente; questo equid visse più di 20 milioni di anni prima del miocenico epoca!
Ad una certa altezza dell'albero evolutivo del cavallo, può essere difficile tenere traccia di tutti quegli "-hippos" e "-hippi". Ephippus sembra essere stato un diretto discendente non di Mesohippus e Miohippus, ma anche del precedente Orohippus. Questo "cavallo marginale" (la traduzione greca del suo nome) continuò la tendenza eocenica delle dita dei piedi allargate e il suo cranio era dotato di dieci molari macinanti. Fondamentalmente, a differenza dei suoi predecessori, Epihippus sembra aver prosperato in prati lussureggianti, piuttosto che in foreste o boschi.
Proprio come Epihippus rappresentava una versione "migliorata" del precedente Orohippus, così Parahippus ("quasi cavallo") rappresentava una versione "migliorata" del precedente Miohippus. Il primo cavallo elencato qui per raggiungere una taglia rispettabile (circa cinque piedi di altezza alla spalla e 500 libbre), Parahippus aveva gambe relativamente più lunghe con punte centrali più grandi (il le punte esterne dei cavalli ancestrali erano quasi vestigiali da questo tratto di epoca miocenica), e i suoi denti erano modellati perfettamente per gestire le erbe robuste del suo Nord America habitat.
Alto sei piedi alla spalla e 1.000 libbre, Merychippus taglia un profilo ragionevolmente simile a quello di un cavallo, se sei disposto a ignorare le dita dei piedi che circondano i suoi zoccoli centrali allargati. Soprattutto dal punto di vista dell'evoluzione equina, Merychippus è il primo cavallo conosciuto ad aver pascolato esclusivamente sull'erba, e si è così adattato con successo al suo habitat nordamericano che si ritiene che tutti i cavalli successivi siano stati i suoi discendenti. (Ancora un altro termine improprio qui: questo "cavallo ruminante" non era un vero ruminante, un onore riservato agli ungulati, come le mucche, dotate di stomaci extra).
Rappresentata da una dozzina di specie separate, Hipparion ("come un cavallo") era senza dubbio l'equide di maggior successo dell'ultima era cenozoica, popolando le pianure erbose non solo del Nord America ma anche dell'Europa e dell'Africa. Questo discendente diretto di Merychippus era leggermente più piccolo - non si sa che nessuna specie avesse superato i 500 chili - e conservava ancora quelle dita vestigiali giveaway che circondavano i suoi zoccoli. A giudicare dalle impronte preservate di questo equido, Ipparione non solo sembrava un cavallo moderno, ma correva anche come un cavallo moderno!
Il pliohippo è la mela cattiva sull'albero evolutivo equino: c'è motivo di crederlo altrimenti ungulato simile a un cavallo non era direttamente ancestrale al genere Equus, ma rappresentava un ramo laterale in Evoluzione. In particolare, questo "cavallo pliocenico" aveva impressioni profonde nel suo cranio, non visto in nessun altro genere equo, e i suoi denti erano curvi piuttosto che dritti. Altrimenti, però, il Pliohippo di mezza tonnellata con le gambe lunghe sembrava e si comportava in modo simile agli altri cavalli ancestrali in questa lista, sopravvivendo come loro con una dieta esclusiva di erba.
Finalmente arriviamo all'ultimo "ippopotamo": l'asino hippidion del Pleistocene epoca, uno dei pochi cavalli ancestrali conosciuti per aver colonizzato il Sud America (per mezzo dell'istmo centroamericano di recente non sommerso). Ironia della sorte, alla luce delle decine di milioni di anni trascorsi evolvendosi lì, Hippidion e i suoi parenti settentrionali si estinsero nelle Americhe poco dopo l'ultima era glaciale; rimase per i coloni europei reintrodurre il cavallo nel Nuovo Mondo nel XVI secolo d.C.