Oggi, le creature più pericolose nel mare sono gli squali, insieme ad alcune balene e pesci - ma non era il caso di decine di milioni di anni fa, quando gli oceani erano dominati da pliosauri, ittiosauri, mosasauri e occasionali serpenti, tartarughe e coccodrillo. Nelle diapositive seguenti, incontrerai alcuni rettili marini che potrebbero praticamente ingoiare un grande bianco squalo intero - e altri predatori più piccoli accanto ai quali i piranha affamati sembrano una nuvola fastidiosa zanzare.
Prende il nome da Crono - l'antico dio greco che cercava di mangiare i propri figli -Kronosaurus potrebbe essere stato il più temibile pliosauro che sia mai vissuto. È vero, a 33 piedi di lunghezza e sette tonnellate, non si avvicinava alla maggior parte del suo parente Liopleurodon (vedi diapositiva successiva), ma era più elegante e forse anche più veloce. Adatto ai vertebrati nella parte superiore dei primi Cretaceo catena alimentare, pliosauri come il Kronosaurus hanno mangiato praticamente tutto ciò che è accaduto lungo i loro percorsi, che vanno dalle meduse mansuete agli squali di dimensioni rispettabili ad altri rettili marini.
Alcuni anni fa, lo show televisivo della BBC Camminando coi dinosauri raffigurato un 75 piedi di lunghezza, 100 tonnellate Liopleurodon balzando fuori dal mare e deglutendo un passaggio Eustreptospondylus totale. Bene, non c'è motivo di esagerare: nella vita reale, Liopleurodon misurava "solo" circa 40 piedi dalla testa alla coda e inclinava la bilancia a 25 tonnellate, max. Non che ciò importasse allo sfortunato pesce e calamari che questo vorace pliosauro aspirava, come tanti Jujubes e Raisinet, oltre 150 milioni di anni fa, durante il tardo Giurassico.
Sembra qualcosa di un film di fantascienza: una squadra di paleontologi scopre il cranio di un malvagio rettile marino in alto nelle montagne delle Ande, e sono così terrorizzati dal fossile che lo soprannominano "Godzilla". Questo è esattamente ciò che è emerso con dakosaurus, un marine di una tonnellata coccodrillo del primo periodo cretaceo che possedeva una testa simile a un dinosauro e una serie rozza di pinne. Chiaramente, il Dakosaurus non è stato il rettile più veloce che abbia mai praticato i mari mesozoici, ma si è dilettato buona parte di ittiosauri e pliosauri, possibilmente includendo alcuni degli altri abitanti dell'oceano su questo elenco.
A volte, tutto un rettile marino ha bisogno per raggiungere lo status di "più ricercato" è la sua mole pura ed enorme. Con solo pochi denti montati sull'estremità anteriore del suo muso stretto, Shonisaurus non può davvero essere descritto come una macchina per uccidere; cosa l'ha reso ittiosauro ("lucertola di pesce") veramente pericoloso era il suo peso di 30 tonnellate e il tronco quasi comicamente spesso. Immagina così tardi Triassico predatore che ara attraverso una scuola di saurichthys, ingoiando ogni nono o decimo pesce e lasciando il resto schizzato nella sua scia, e avrai una buona idea del perché lo abbiamo incluso in questo elenco.
Normalmente non si usa la parola "tartaruga" e "mortale" nella stessa frase, ma nel caso di Archelon, potresti voler fare un'eccezione. Questo 12 piedi di lunghezza, due tonnellate tartaruga preistorica alla fine del periodo cretaceo, ha frugato il Mare Interno Occidentale (uno specchio d'acqua superficiale che ricopre il moderno occidente americano), schiacciando calamari e calamari nel suo enorme becco. Ciò che ha reso Archelon particolarmente pericoloso è stato il suo guscio morbido e flessibile e le pinne insolitamente larghe, che avrebbero potuto renderlo quasi veloce e agile come un contemporaneo mosasaur.
Uno dei più grandi dell'era mesozoica plesiosauri- i contemporanei dal collo lungo ed elegante dei più pliosauri più compatti e mortali -cryptoclidus era un predatore dell'apice particolarmente temibile dei mari poco profondi al confine con l'Europa occidentale. Ciò che conferisce a questo rettile marino un'aria in più di minaccia è il suo nome dal suono sinistro, che in realtà si riferisce a un'oscura caratteristica anatomica ("clavicola ben nascosta", se devi saperlo). I pesci e i crostacei del tardo Giurassico avevano un altro nome per questo, che si traduce approssimativamente in "oh, schifo!"
Mosasaurs- raffinati predatori idrodinamici che terrorizzavano gli oceani del mondo durante il tardo periodo Cretaceo - rappresentati l'apice dell'evoluzione dei rettili marini, spingendo praticamente i pliosauri e i plesiosauri contemporanei estinzione. Mentre i mosasauri vanno, Clidastes era abbastanza piccolo - solo circa 10 piedi di lunghezza e 100 libbre - ma compensava la sua mancanza di peso con la sua agilità e numerosi denti aguzzi. Non sappiamo molto di come cacciasse i Clidastes, ma se avesse dominato il Mare Interno Occidentale in branchi, sarebbe stato centinaia di volte più mortale di una scuola di piranha!
Clidastes (vedi diapositiva precedente) era uno dei più piccoli mosasauri del periodo Cretaceo; Plotosaurus ("lucertola galleggiante") era uno dei più grandi, misurava circa 40 piedi dalla testa alla coda e inclinava la bilancia a cinque tonnellate. Il tronco stretto di questo rettile marino, la coda flessibile, i denti affilati come rasoi e gli occhi insolitamente grandi lo hanno reso una vera macchina per uccidere; devi solo dare un'occhiata per capire perché i mosasauri avevano reso altri rettili marini (compresi ittiosauri, pliosauri e plesiosauri) completamente estinti dalla fine del Cretaceo periodo.
nothosaurus è uno di quei rettili marini che dà la possibilità ai paleontologi; non era piuttosto un plioosauro o un plesiosauro, ed era solo lontanamente imparentato con gli ittiosauri contemporanei che solcavano i mari del periodo triassico. Quello che sappiamo è che questa lucertola "lucertola finta" elegante, con i piedi sul web e dal muso lungo deve essere stata un formidabile predatore per il suo peso di 200 libbre. A giudicare dalla sua somiglianza superficiale con i moderni sigilli, i paleontologi ipotizzano che Nothosaurus trascorse almeno parte del suo tempo a terra, dove era presumibilmente meno pericoloso per l'ambiente circostante fauna selvatica.
Pachyrhachis è lo strano rettile presente in questo elenco: non un ittiosauro, un plesiosauro o un pliosauro, nemmeno una tartaruga o un coccodrillo, ma un semplice, vecchio stile serpente preistorico. E per "vecchio stile" intendiamo davvero vecchio stile: il Pachyrhachis lungo tre piedi era equipaggiato con due piedi posteriori vestigiali vicino al suo ano, all'altra estremità del suo corpo snello dal suo pitone testa. Pachyrhachis merita davvero l'appellativo "mortale?" Bene, se eri un primo pesce Cretaceo che incontrava un serpente marino per la prima volta, quella potrebbe essere anche la parola che hai usato!