Armadilli, bradipi e formichieri, noti anche come xenarthrans (greco per "strane articolazioni"), possono essere distinti dagli altri mammiferi per (tra gli altri cose) le articolazioni uniche nelle loro ossa posteriori che le conferiscono la forza e il supporto di cui hanno bisogno per perseguire la loro arrampicata o scavare stili di vita. Questi mammiferi sono anche caratterizzati dai loro estremamente pochi (o addirittura senza denti), dal loro cervello relativamente piccolo e (nei maschi) dai loro testicoli interni. Come saprai se hai mai visto un bradipo in azione, gli xenarthran sono anche alcuni dei mammiferi più lenti sulla terra; sono tecnicamente a sangue caldo, come altri mammiferi, ma le loro fisiologie non sono così robuste come quelle di cani, gatti o mucche.
Xenarthrans è un antico gruppo di mammiferi placentari che una volta vagavano attraverso la distesa del Gondwana, prima di questo il gigantesco continente dell'emisfero meridionale si è diviso per formare il Sud America, l'Africa, l'India, l'Arabia, la Nuova Zelanda e Australia. Gli antenati dei moderni armadilli, bradipi e formichieri erano inizialmente isolati nel neonato continente del sud America, ma nei milioni di anni seguenti si diffuse verso nord nelle aree dell'America centrale e nelle parti meridionali del Nord America. Sebbene gli xenarthran non siano riusciti a raggiungere l'Africa, l'Asia e l'Australia, queste regioni ospitano mammiferi non collegati (come gli aardvarks e
pangolini) che hanno evoluto gli stessi piani generali del corpo, un classico esempio di evoluzione convergente.Un fatto poco noto sugli xenarthran è che erano inclini al gigantismo durante l'era cenozoica, a un momento in cui molti mammiferi hanno raggiunto dimensioni simili a quelle di un dinosauro grazie a climi temperati e l'abbondanza di cibo. Glyptodon, noto anche come il formichiere gigante, poteva pesare fino a due tonnellate, e le sue conchiglie scavate erano a volte usato dai primi abitanti umani del Sud America per ripararsi dalla pioggia, mentre il gigante bradipi Megatherium e megalonyx erano circa le dimensioni dei più grandi orsi sulla terra oggi!
Ci sono circa 50 specie di xenarthrans esistenti oggi, che vanno dall'armadillo peloso urlante del Sud America al pigmeo pigmeo tridattilo della costa panamense.
Classificazione di Xenarthrans
Armadilli, bradipi e formichieri sono classificati nella seguente gerarchia tassonomica:
Animali > cordati > Vertebrati > tetrapodi > amnioti > Mammiferi> Armadilli, bradipi e formichieri
Inoltre, armadilli, bradipi e formichieri sono divisi nei seguenti gruppi tassonomici:
- Formichieri e bradipi (Pilosa)
- Armadillos (Cingulata)