Gli atomi sono uno dei primi argomenti trattati in un corso di chimica perché sono i mattoni fondamentali della materia. Gli atomi si legano l'un l'altro per formare elementi puri, composti e leghe. Queste sostanze si scambiano atomi tra loro per formare nuovi prodotti attraverso reazioni chimiche.
La chimica è lo studio della materia e le interazioni tra diversi tipi di materia ed energia. Il blocco fondamentale della materia è l'atomo. Un atomo è costituito da tre parti principali: protoni, neutroni ed elettroni. I protoni hanno una carica elettrica positiva. I neutroni non hanno carica elettrica. Gli elettroni hanno una carica elettrica negativa. Protoni e neutroni si trovano insieme in quello che viene chiamato il nucleo dell'atomo. Gli elettroni circolano attorno al nucleo.
Le reazioni chimiche comportano interazioni tra gli elettroni di un atomo e gli elettroni di un altro atomo. Gli atomi che hanno diverse quantità di elettroni e protoni hanno una carica elettrica positiva o negativa e sono chiamati ioni. quando
legame degli atomi insieme, possono creare blocchi più grandi di materia chiamata molecole.La parola "atomo" fu coniata dai primi greci Democrito e Leucippo, ma la natura dell'atomo non fu compresa fino a dopo. Nel 1800 John Dalton dimostrò che gli atomi reagiscono l'uno con l'altro in rapporti interi per formare composti. La scoperta dell'elettrone ha guadagnato J.J. Thomson il premio Nobel per la fisica del 1906. Il nucleo atomico fu scoperto nell'esperimento sulla lamina d'oro condotto da Geiger e Marsden sotto la supervisione di Ernest Rutherford nel 1909.