Mastodon e mammut sono spesso confusi, il che è comprensibile poiché erano entrambi giganti, irsuti, preistorici elefanti che vagavano per le pianure del Pleistocene Nord America ed Eurasia da due milioni a poco più di 20.000 anni fa. Di seguito scoprirai 10 fatti affascinanti sul Mastodon, la metà meno conosciuta di questa coppia di pachidermi.
Okay, puoi smettere di ridere adesso; "capezzolo" si riferisce alla forma caratteristica dei denti molari del Mastodon, non alle sue ghiandole mammarie. Per la cronaca, il nome ufficiale del genere di Mastodon è Mammut, che è così confusamente simile a Mammuthus (il nome del genere del Mammut lanoso) che "Mastodon" è l'uso preferito sia degli scienziati che del pubblico in generale.
Il Woolly Mammoth ottiene tutta la stampa, ma Mastodons (e in particolare il membro più famoso della razza, il nordamericano Mastodon) aveva anche spessi cappotti di pelo arruffato, per proteggerli dall'intenso freddo di Pleistocene Nord America ed Eurasia. È possibile che gli esseri umani dell'era glaciale abbiano trovato più facile cacciare (e spogliare la pelle) come i mammut lanosi al contrario di Mastodons, che può aiutare a spiegare perché la pelliccia di Mastodon è così poco apprezzata oggi.
Circa 30 milioni di anni fa (dare o prendere qualche milione di anni), una popolazione di elefanti preistorici in Africa si ramificò in un gruppo che alla fine includeva il genere Mammut e i meno noti pachidermi ancestrali Eozygodon e Zygolophodon. Entro la fine Pliocene epoca, i Mastodon erano spessi sul terreno in Eurasia, e dal conseguente Pleistocene, avevano attraversato il ponte di terra siberiano e popolato il Nord America.
"Pascolo" e "sfogliare" sono termini importanti da sapere quando si parla di mammiferi che mangiano piante. Mentre i mammut lanosi pascolavano sull'erba - molta e molta erba - i Mastodon erano principalmente i browser, mordicchiando gli arbusti e i rami bassi degli alberi. Ultimamente, ci sono state alcune controversie sulla misura in cui Mastodons era un browser esclusivo; alcuni paleontologi ritengono che le specie del genere Mammut non fossero contrarie al pascolo quando le circostanze lo richiedevano.
I Mastodon erano famosi per le loro zanne lunghe, curve e dall'aspetto pericoloso (che non erano ancora così lunghe, curve e dall'aspetto pericoloso come le zanne brandite da Woolly Mammoths).
Non solo gli esseri umani sono sensibili alle devastazioni della tubercolosi. Molti altri mammiferi periscono a causa di questa infezione batterica a sviluppo lento, che può cicatrizzare le ossa e il tessuto polmonare quando non uccidono un vero e proprio animale La scoperta di esemplari di Mastodon con prove fisiche di tubercolosi solleva l'interessante teoria secondo cui questi gli elefanti preistorici furono condannati dall'esposizione ai primi coloni umani del Nord America, che portarono con sé questa malattia dall'Antico Mondo.
I fossili di Woolly Mammoth tendono ad essere scoperti in associazione con altri fossili di Woolly Mammoth, portando i paleontologi a dedurre che questi elefanti formavano piccole unità familiari (se non branchi più grandi). Al contrario, la maggior parte dei resti di Mastodon sono completamente isolati, il che è la prova (ma non la prova) di uno stile di vita solitario tra gli adulti adulti. È possibile che i Mastodon adulti si siano riuniti solo durante la stagione riproduttiva e le uniche associazioni a lungo termine fossero tra madri e bambini, come lo è il modello con gli elefanti moderni.
La specie Mastodon più famosa è il Mastodon nordamericano, Mammut americanum. Altri due--M. matthewi e M. raki- sono così simili a M. americanum che non tutti i paleontologi concordano sul fatto che meritano persino la designazione della propria specie, mentre un quarto, M. cosoensis, fu originariamente assegnato come specie dell'oscuro Pliomastodon. Tutte queste proboscidi si estendevano attraverso la distesa di Pliocene e Pleistocene Nord America ed Eurasia durante l'epoca del Pleistocene.
Nel 1705, nella città di Claverack, New York, un contadino scoprì un dente fossilizzato del peso di ben cinque chili. L'uomo ha scambiato la sua scoperta con un politico locale per un bicchiere di rum; il politico ha quindi donato il dente al governatore dello stato e il governatore lo ha rispedito in Inghilterra con l'etichetta "Tooth of a Giant". Il dente fossile - che, hai indovinato, apparteneva a un Mastodon nordamericano - raggiunse rapidamente la fama di "Incognitum" o "cosa sconosciuta", una designazione che mantenne fino a quando i naturalisti non impararono di più sul Pleistocene vita.
C'è una cosa spiacevole che Mastodons condivide con Woolly Mammoths: entrambi questi antenati si sono estinti circa 11.000 anni fa, poco dopo l'ultimo Era glaciale. Nessuno sa con certezza che cosa abbia scatenato la sua morte, anche se probabilmente è stata una combinazione di cambiamenti climatici, aumento della concorrenza per il cibo abituato fonti e (forse) caccia dai primi coloni umani, che sapevano che un singolo Mastodon poteva nutrire un'intera tribù per una settimana e vestirla per anni!