Era in corso un disastro quando a avviso bandiera rossa è stato rilasciato da un meteorologo del National Weather Service sabato 2 luglio 1994, da un ufficio a Grand Junction, Colorado, uno che alla fine avrebbe portato alla morte di 14 vigili del fuoco che stavano tentando di estinguere il seguito fuoco.
Nel corso dei giorni successivi, siccità, alte temperature, bassa umidità e tempeste elettriche hanno causato migliaia di fulmini "secchi" in tutto il Colorado occidentale, molti dei quali hanno provocato incendi.
Il 3 luglio, un fulmine ha acceso un incendio 7 miglia a ovest di Glenwood Springs, in Colorado. L'incendio è stato segnalato da un residente di Canyon Creek Estates (A) all'Ufficio di gestione del territorio come nel South Canyon, in seguito situato vicino alla base di Storm King Mountain; il piccolo incendio era in una zona remota e diverse creste lontano da qualsiasi proprietà privata, e poteva essere visto dalla I-70 (B), dalla ferrovia occidentale Denver e Rio Grande e dal fiume Colorado (C).
Con decine di nuovi incendi in fiamme, il Bureau of Land Management District ha iniziato a stabilire le priorità per l'attacco iniziale in cui il più alto la priorità era assegnata agli incendi che minacciavano vite, residenze, strutture e servizi pubblici e agli incendi con il più grande potenziale diffusione. Il fuoco del South Canyon non ha fatto la lista delle priorità.
Il fuoco del South Canyon ha avuto inizio su un punto alto di Hell's Gate Ridge alla base di Storm King Mountain, parallelo da due canyon o profondi drenaggi sui lati est e ovest. Nelle sue fasi iniziali, il fuoco bruciava nel tipo di combustibile a ginepro (D) ma si pensava che avesse un piccolo potenziale di diffusione. Ha fatto come previsto per un breve periodo.
Nelle successive 48 ore, il fuoco ha bruciato la caduta verso il basso tra le foglie, i ramoscelli e le erbe curate che coprivano la superficie del terreno. A mezzogiorno del 4 luglio l'incendio aveva bruciato solo circa 3 acri.
Ma il fuoco del South Canyon si diffuse e stava aumentando di dimensioni il giorno successivo. Il pubblico ha espresso maggiore preoccupazione al riguardo con numerose telefonate alle autorità del fuoco dalle strutture più vicine a Canyon Creek Estates. Una prima risorsa di attacco di due motori distrettuali BLM è stata inviata nel tardo pomeriggio del 4 luglio alla base della cresta vicino all'Interstate 70. Decisero che era tardi e aspettare fino al mattino per fare un'escursione al fuoco e coordinare gli sforzi antincendio.
Un sentiero (E) si trova approssimativamente dove i vigili del fuoco si sono avvicinati al fuoco del South Canyon il primo giorno, che inizia alla fine di una strada di accesso asfaltata a est dell'ingresso del Canyon Creek Estates.
La mattina dopo, il 5 luglio, un BLM di sette persone e un membro dell'equipaggio del Forest Service hanno camminato per due ore e mezza al fuoco, sgomberò un'area di atterraggio per elicotteri chiamata Helispot 1 (HS-1) e iniziò a costruire un fuoco a sud e ovest lato. Durante il giorno un'autocisterna ha lasciato cadere ritardanti a base d'acqua sul fuoco senza molto effetto.
Inizialmente gli sforzi per trasportare l'acqua della benna al fuoco non erano consentiti perché "goccia d'acqua" raccolta nelle vicinanze Fiume Colorado era vietato attraversare la Interstate 70 e c'era un regolamento statale - che alla fine fu rinunciato, troppo tardi - contro il volo di secchi pieni d'acqua attraverso le principali autostrade perché era considerato pericoloso traffico.
La sera, l'equipaggio della BLM e della USFS lasciò il fuoco per riparare le loro motoseghe, e poco dopo, otto i fumatori di fumo si paracadutarono al fuoco e ricevettero istruzioni dal loro comandante dell'incidente per continuare a costruire il fireline.
Il fuoco aveva attraversato il focolare originale, quindi iniziarono il secondo fuoco da Helispot 1 in discesa sul lato est della cresta. Dopo mezzanotte hanno abbandonato questo lavoro a causa dell'oscurità e dei rischi delle rocce rotolanti.
La mattina del 6 luglio, gli equipaggi di BLM e Forest Service sono tornati al fuoco e hanno lavorato con i fumatori per liberare una seconda area di atterraggio per elicotteri chiamata Helispot 2 (HS-2). Più tardi quella mattina altri otto fumatori di fumo si paracadutarono al fuoco appena a nord di HS-2 e furono assegnati a costruire un camino che iniziava sul fianco ovest attraverso la fitta quercia di Gambel (F).
Dieci membri dell'equipaggio Hotshot di Prineville Interagency di Prineville, Oregon, ancora freschi di un altro incendio appena combattuto, erano si riattivò e si precipitò sulla Storm King Mountain in Colorado, dove nove membri dell'equipaggio si unirono ai fumatori in fila costruzione. All'arrivo, un membro dell'equipaggio di Hotshot è stato selezionato e inviato per aiutare a rafforzare la linea di fuoco sulla cima della cresta, e successivamente, la sua vita è stata risparmiata.
La quercia Gambel scottata in cui dovevano lavorare era significativa in quanto non forniva una zona di sicurezza per l'equipaggio da usare: la quercia dalle foglie verdi sembrava sicura ma poteva esplodere se surriscaldata; potrebbe e probabilmente ha fatto cullare i membri dell'equipaggio in un senso di falsa sicurezza.
La ripida topografia della zona, la sua vegetazione fitta e infiammabile che limitava la visibilità e il vento aumentava durante le prime ore pomeriggio cospirò collettivamente per provocare una tempesta che avrebbe ucciso più vigili del fuoco di qualsiasi incendio nell'ultimo secolo.
Alle 15:20 il 6 luglio, un fronte freddo e secco si spostò su Storm King Mountain e su Hell's Gate Ridge. Man mano che i venti e l'attività antincendio aumentavano, l'incendio fece diverse corse rapide con lunghezze di fiamma di 100 piedi all'interno dell'ustione esistente.
Nel frattempo, i venti che salivano sul "canyon occidentale" stavano creando quello che è noto come un "effetto camino" e questo rapido imbuto di ossigeno alimentava fiamme che non si sarebbero mai fermate. Hotshots, affumicatori di fumo, elicotteri e squadre di motori e petroliere hanno lavorato freneticamente per fermare l'incendio ma sono stati rapidamente sopraffatti. In quel momento i pompieri sul fuoco si preoccuparono.
Alle 16:00 il fuoco individuato attraverso il fondo del drenaggio ovest e diffuse il drenaggio sul lato ovest. Ben presto individuò di nuovo attraverso il drenaggio verso il lato est sotto i pompieri e attraverso il focolaio originale mentre si sposta anche sui ripidi pendii e nel denso, verde ma altamente infiammabile Rovere Gambel.
In pochi secondi un muro di fiamme corse lungo la collina verso i vigili del fuoco sul fireline del fianco ovest. Non riuscendo a superare le fiamme, 12 vigili del fuoco sono morti. Anche due membri dell'equipaggio dell'elite sulla cima della cresta sono morti quando hanno tentato di superare il fuoco a nord-ovest.
Essere nel posto giusto al momento giusto ha salvato la maggior parte dei vigili del fuoco. I 35 vigili del fuoco sopravvissuti o sono fuggiti a est sopra Hell's Gate Ridge e fuori dal drenaggio del "canyon orientale" o hanno trovato un'area sicura e dispiegato i loro rifugi antincendio.
La foto qui è stata scattata guardando ad est (verso Glenwood Springs) e verso Hell's Gate Ridge. Appena a destra della "X" rossa, puoi vedere il fireline che corre verso il basso e lungo il drenaggio occidentale.
L'hotshot di Prineville Scott Blecha è morto a 120 piedi dalla cima del fireline nel tentativo di raggiungere lo Zero Point (Z). Blecha ha quasi superato il fuoco ma è stato abbattuto 100 piedi davanti agli altri membri dell'equipaggio. L'intero equipaggio ha iniziato la tragica corsa per la propria vita da ben giù dal fuoco, ma il terreno scosceso e i suoi corpi stanchi hanno portato via ogni speranza di poter sopravvivere alla corsa. Di nuovo, nota il fireline, ora un sentiero, a destra della X rossa in questa foto.
Membri dell'equipaggio hot spot di Prineville Kathi Beck, Tami Bickett, Levi Brinkley, Doug Dunbar, Terri Hagen, Bonnie Holtby, Rob Johnson e Jon Kelso, insieme ai fumatori Don Mackey, Roger Roth e James Thrash, furono intrappolati e morirono da 200 a 280 piedi sotto il Punto Zero (a la X). Nessuno è mai stato in grado di installare rifugi antincendio.
Don Mackey, un boss dell'equipaggio fumatore che divenne sempre più preoccupato per la situazione, in realtà si ritirò nella parte posteriore per cercare di aiutare molti altri in salvo. Lui e loro non l'hanno mai capito.
Mentre il fuoco si avvicinava a Helispot 2 (HS-2), i membri dell'equipaggio dell'elicottero Robert Browning e Richard Tyler si diressero verso la zona di lancio del fumatore situata a circa 1.000 piedi a nord-est. Il pilota dell'elicottero non è stato in grado di contattare i due membri dell'equipaggio dell'elicottero e ha lasciato il fuoco a causa di forti venti, calore e fumo.
I vigili del fuoco fuggiti entrando nel drenaggio est per una relativa sicurezza radio e urlarono ai due membri dell'equipaggio dell'elite per seguirli nel drenaggio. Browning e Tyler non hanno mai risposto e si sono precipitati a nord-est.
I due membri dell'equipaggio dell'elite sono stati costretti dal fuoco ad andare a nord-ovest dalla zona di lancio del saltatore di fumo verso un affioramento roccioso nudo. Mentre si avvicinavano alla parete rocciosa, incontrarono un canalone profondo 50 piedi.
Le prove raccolte durante l'ispezione post-incendio suggeriscono che, dopo essere entrati nel canalone, si sono stabiliti i loro attrezzi in basso e si spostarono di circa 30 piedi lungo il canalone, dove tentarono di schierare il fuoco rifugi.
Le prove post-incendio suggeriscono che i due vigili del fuoco, Browning e Tyler, furono inabilitati e morirono quando furono avvolti nell'aria calda e nel fumo prima che potessero schierarsi completamente ed entrare nei loro rifugi antincendio (X). Questi due vigili del fuoco non sono stati trovati per dozzine di ore dopo che i luoghi di crisi sono stati individuati, portando a false speranze di poter sopravvivere.
Il sentiero commemorativo di Storm King Mountain è uno dei tanti monumenti commemorativi per coloro che hanno perso la vita combattendo l'incendio del South Canyon. Il percorso è iniziato come il miglior approccio al tragico punto in lutto per i familiari dei vigili del fuoco persi e una comunità locale sotto shock. L'Ufficio di gestione del territorio, il Servizio forestale degli Stati Uniti e i volontari locali hanno migliorato il percorso.
Il percorso è progettato per accompagnare gli escursionisti in un viaggio come se fossero vigili del fuoco che si arrampicavano al fuoco. Il sentiero commemorativo è stato lasciato ripido e accidentato, consentendo ai visitatori di sperimentare qualcosa di simile a quello che incontrano i vigili del fuoco. I cartelli lungo il sentiero forniscono utili informazioni su come ci si sente ad essere un vigile del fuoco.
La parte principale del percorso è lunga circa 1 1/2 miglia e conduce ad un punto di osservazione con una buona vista dell'intero campo in cui si è verificato l'incendio. Oltre il punto di osservazione, un sentiero conduce ai siti in cui i vigili del fuoco sono morti. Il sentiero, segnato solo da tumuli di roccia, non è mantenuto. Le sue condizioni difficili sono intese come tributo ai pompieri e alle difficili condizioni in cui sono morti.
È possibile accedere al Trailhead di Storm King Mountain Memorial in auto viaggiando verso ovest da Glenwood Springs lungo l'Interstate 70 per circa 5 miglia. Prendi l'uscita Canyon Creek (n. 109), quindi svolta a est sulla strada della facciata, che finirà al punto di partenza.