Vasco Núñez de Balboa, Conquistador ed Explorer

Vasco Núñez de Balboa (1475-1519) fu un conquistatore, esploratore e amministratore spagnolo. È famoso per aver guidato la prima spedizione europea a vedere il l'oceano Pacifico, o il "Mare del Sud", come si riferiva ad esso. È ancora ricordato e venerato a Panama come un eroico esploratore.

Fatti veloci: Vasco Núñez de Balboa

Nuñez de Balboa nacque in una nobile famiglia che non era più ricca. Suo padre e sua madre erano entrambi di nobile sangue Badajoz, Spagna e Vasco nacque a Jeréz de los Caballeros nel 1475. Sebbene nobile, Balboa non poteva sperare molto in termini di eredità anche scarsa, dato che era il terzo di quattro figli. Tutti i titoli e le terre furono passati al maggiore; i figli più piccoli generalmente andavano nell'esercito o nel clero. Balboa optò per i militari, trascorrendo del tempo come pagina e scudiero presso il tribunale locale.

Nel 1500, in tutta la Spagna e in Europa si era sparsa la voce delle meraviglie del Nuovo Mondo e delle fortune che si stavano facendo lì. Giovane e ambizioso, Balboa si unì alla spedizione di Rodrigo de Bastidas nel 1500. La spedizione ebbe un discreto successo nell'attacco alla costa nord-orientale del Sud America. Nel 1502, Balboa sbarcò a Hispaniola con abbastanza soldi per installarsi in una piccola fattoria di maiali. Non era un ottimo agricoltore, tuttavia, e nel 1509 fu costretto a fuggire dai suoi creditori Santo Domingo.

Balboa si ripose (con il suo cane) su una nave comandata da Martín Fernández de Enciso, che si stava dirigendo verso la città di San Sebastián de Urabá, fondata di recente. Fu rapidamente scoperto ed Enciso minacciò di abbandonarlo, ma il carismatico Balboa lo tirò fuori. Quando raggiunsero San Sebastián scoprirono che i nativi l'avevano distrutto. Balboa convinse Enciso e i sopravvissuti di San Sebastián (guidati da Francisco Pizarro) per riprovare e stabilire una città, questa volta nel Darién, una regione di fitta giungla tra l'attuale Colombia e Panama.

Gli spagnoli sbarcarono nel Darién e furono rapidamente assaliti da una grande forza di nativi sotto il comando di Cémaco, un capo locale. Nonostante le schiaccianti probabilità, gli spagnoli hanno prevalso e fondato la città di Santa María la Antigua de Darién sul sito del vecchio villaggio di Cémaco. Enciso, come ufficiale di rango, fu incaricato ma gli uomini lo detestarono. Intelligente e carismatico, Balboa radunò gli uomini alle sue spalle e rimosse Enciso sostenendo che la regione non faceva parte della carta reale di Alonso de Ojeda, il maestro di Enciso. Balboa fu uno dei due uomini rapidamente eletti per servire come sindaci della città.

Lo stratagemma di Balboa di rimuovere Enciso fallì nel 1511. Era vero che Alonso de Ojeda (e quindi Enciso) non aveva alcuna autorità legale su Santa María, che era stata fondata in una zona chiamata Veragua. Veragua era il dominio di Diego de Nicuesa, un nobile spagnolo un po 'instabile di cui non si era sentito parlare da qualche tempo. Nicuesa fu scoperta nel nord con una manciata di sopravvissuti a letto da una spedizione precedente, e decise di reclamare Santa María per conto suo. I coloni preferivano il Balboa, tuttavia, e Nicuesa non era nemmeno autorizzato a scendere a terra: indignato, salpò per Hispaniola ma non seppe più nulla.

Balboa era effettivamente responsabile di Veragua a questo punto e la corona decise con riluttanza di riconoscerlo semplicemente come governatore. Una volta che la sua posizione era ufficiale, Balboa iniziò rapidamente a organizzare spedizioni per esplorare la regione. Le tribù locali dei nativi indigeni non erano unite e non erano in grado di resistere agli spagnoli, che erano meglio armati e disciplinati. I colonizzatori raccolsero molto oro e perle attraverso il loro potere militare, che a sua volta attirò più uomini nell'insediamento. Cominciarono a sentire voci di un grande mare e di un regno ricco a sud.

La stretta striscia di terra che è Panama e la punta settentrionale della Colombia corre da est a ovest, non da nord a sud, come alcuni potrebbero supporre. Pertanto, quando Balboa, insieme a circa 190 spagnoli e una manciata di nativi, decisero di cercare questo mare nel 1513, si diressero principalmente a sud, non a ovest. Si fecero strada attraverso l'istmo, lasciando indietro molti feriti con capi amichevoli o conquistati. Il 25 settembre Balboa e una manciata di spagnoli maltrattati (Francisco Pizarro era tra questi) videro per la prima volta l'Oceano Pacifico, che hanno chiamato il "Mare del Sud". Balboa guadò in acqua e rivendicò il mare Spagna.

La corona spagnola, ancora con qualche persistente dubbio sul fatto che Balboa avesse o meno gestito correttamente Enciso, ha inviato una flotta enorme a Veragua (ora chiamato Castilla de Oro) sotto il comando del veterano soldato Pedrarías Dávila. Cinquecento uomini e donne hanno inondato il piccolo insediamento. Dávila era stato nominato governatore in sostituzione di Balboa, che accettò il cambiamento con buon umore, anche se i coloni lo preferivano ancora a Dávila. Dávila si rivelò un povero amministratore e morirono centinaia di coloni, soprattutto quelli che avevano navigato con lui dalla Spagna. Balboa ha cercato di reclutare alcuni uomini per esplorare il Mare del Sud senza che Dávila lo sapesse, ma è stato scoperto e arrestato.

Santa María aveva due leader: ufficialmente Dávila era governatore, ma Balboa era più popolare. Continuarono a scontrarsi fino al 1517, quando fu organizzato che Balboa sposasse una delle figlie di Dávila. Balboa sposò María de Peñalosa nonostante un ostacolo: all'epoca era in un convento in Spagna e dovevano sposarsi per procura. In realtà, non ha mai lasciato il convento. In poco tempo, la rivalità divampò di nuovo. Balboa lasciò Santa María per la piccola città di Aclo con 300 di coloro che preferivano ancora la sua leadership a quella di Dávila. Riuscì a stabilire un insediamento e costruire alcune navi.

Temendo il carismatico Balboa come potenziale rivale, Dávila ha deciso di sbarazzarsi di lui una volta per tutte. Balboa fu arrestato da una squadra di soldati guidata da Francisco Pizarro mentre si preparava a esplorare la costa del Pacifico del Nord America meridionale. Fu riportato ad Aclo in catene e rapidamente processato per tradimento contro la corona: l'accusa era che aveva tentato di stabilire il proprio feudo indipendente del Mare del Sud, indipendente da quello di Dávila. Arrabbiato, Balboa urlò che era un fedele servitore della corona, ma i suoi motivi caddero inascoltati. Fu decapitato nel gennaio del 1519 insieme a quattro dei suoi compagni (ci sono conti contrastanti sulla data esatta dell'esecuzione).

Senza Balboa, la colonia di Santa María fallì rapidamente. Laddove aveva coltivato legami positivi con gli indigeni locali per il commercio, Dávila li ha ridotti in schiavitù, generando profitti economici a breve termine ma disastri a lungo termine per la colonia. Nel 1519, Dávila spostò con la forza tutti i coloni sul lato pacifico dell'istmo, fondando Panama City, e nel 1524 Santa María era stata rasa al suolo da nativi arrabbiati.

L'eredità di Vasco Nuñez de Balboa è più luminosa di quella di molti suoi contemporanei. Mentre molti conquistadores, ad esempio Pedro de Alvarado, Hernán Cortés, e Pánfilo de Narvaez sono oggi ricordati per crudeltà, sfruttamento e trattamento disumano dei nativi, Balboa è ricordato come un esploratore, un equo amministratore e un governatore popolare che ha fatto funzionare i suoi insediamenti.

Per quanto riguarda le relazioni con gli indigeni, Balboa era colpevole della sua parte di atrocità, tra cui la schiavitù e l'assegnazione dei suoi cani a uomini omosessuali in un villaggio. In generale, tuttavia, si pensa che abbia affrontato bene i suoi alleati nativi, trattandoli con rispetto e amicizia che si sono tradotti in utili scambi e cibo per i suoi insediamenti.

Anche se lui e i suoi uomini furono i primi a vedere l'Oceano Pacifico mentre si dirigevano a ovest dal Nuovo Mondo, lo sarebbe Ferdinando Magellano chi avrebbe avuto il merito di nominarlo quando ha arrotondato la punta meridionale del Sud America nel 1520.

Balboa è ricordato a Panama, dove molte strade, attività commerciali e parchi portano il suo nome. C'è un maestoso monumento in suo onore a Panama City (un distretto di cui porta il suo nome) e la moneta nazionale è chiamata Balboa. C'è persino un cratere lunare che porta il suo nome.

• Redattori, History.com. “Vasco Núñez De Balboa.” History.com, A&E Television Networks, 18 dic. 2009.
• Thomas, Hugh. Fiumi d'oro: The Rise of the Spanish Empire, da Columbus a Magellan. Casa casuale, 2005.