Appena a nord del confine tra Egitto e Sudan si trova l'Aswan High Dam, un enorme diga del rockfill che cattura il più lungo del mondo fiume, il fiume Nilo, nel terzo serbatoio più grande del mondo, il lago Nasser. La diga, conosciuta in arabo come Saad el Aali, fu completata nel 1970 dopo dieci anni di lavoro.
L'Egitto è sempre dipeso dall'acqua del fiume Nilo. I due principali affluenti del fiume Nilo sono il Nilo bianco e il Nilo azzurro. Le fonti del Nilo Bianco sono il fiume Sobat e Bahr al-Jabal (il "Nilo di montagna"), e il Nilo Azzurro inizia nelle Highlands etiopi. I due affluenti convergono a Khartum, la capitale del Sudan, dove formano il fiume Nilo. Il fiume Nilo ha una lunghezza totale di 4.160 miglia (6.695 chilometri) dalla sorgente al mare.
Inondazioni del Nilo
Prima della costruzione di una diga ad Assuan, in Egitto si sono verificate inondazioni annuali dal fiume Nilo che hanno depositato quattro milioni di tonnellate di sedimenti ricchi di nutrienti che hanno consentito la produzione agricola. Questo processo iniziò milioni di anni prima dell'inizio della civiltà egizia nella valle del Nilo e continuò fino alla costruzione della prima diga ad Assuan nel 1889. Questa diga fu insufficiente per trattenere l'acqua del Nilo e fu successivamente sollevata nel 1912 e nel 1933. Nel 1946, il vero pericolo fu rivelato quando l'acqua nel serbatoio raggiunse il picco vicino alla cima della diga.
Nel 1952, il governo provvisorio dell'Egitto del Consiglio rivoluzionario decise di costruire un'alta diga ad Assuan, a circa quattro miglia a monte della vecchia diga. Nel 1954, l'Egitto ha chiesto prestiti alla Banca mondiale per aiutare a pagare il costo della diga (che alla fine ha aggiunto fino a un miliardo di dollari). Inizialmente, gli Stati Uniti accettarono di prestare denaro all'Egitto, ma poi ritirarono la loro offerta per ragioni sconosciute. Alcuni ipotizzano che potrebbe essere stato dovuto al conflitto egiziano e israeliano. Il Regno Unito, la Francia e Israele avevano invaso l'Egitto nel 1956, subito dopo che l'Egitto aveva nazionalizzato il canale di Suez per aiutare a pagare per la diga.
Il Unione Sovietica si offrì di aiutare e l'Egitto accettò. Il sostegno dell'Unione Sovietica non era incondizionato, tuttavia. Insieme ai soldi, mandarono anche consiglieri militari e altri lavoratori per aiutare a rafforzare i legami e le relazioni tra Egitto e Unione Sovietica.
Edificio della diga di Assuan
Per costruire la diga di Assuan, sia le persone che i manufatti dovevano essere spostati. Oltre 90.000 nubiani hanno dovuto essere trasferiti. Coloro che vivevano in Egitto furono spostati a circa 28 miglia (45 km) di distanza, ma i nubiani sudanesi furono trasferiti a 370 miglia (600 km) dalle loro case. Il governo fu anche costretto a sviluppare uno dei più grandi templi di Abu Simel e scavare per reperti prima che il futuro lago annegasse la terra dei Nubiani.
Dopo anni di costruzione (il materiale nella diga è l'equivalente di 17 delle grandi piramidi di Giza), il serbatoio risultante è stato chiamato dopo l'ex presidente dell'Egitto, Gamal Abdel Nasser, che è morto nel 1970. Il lago detiene 137 milioni di acri di piedi d'acqua (169 miliardi di metri cubi). Circa il 17 percento del lago è in Sudan e i due paesi hanno un accordo per la distribuzione dell'acqua.
Benefici e problemi della diga di Assuan
La diga di Assuan beneficia l'Egitto controllando le alluvioni annuali sul fiume Nilo e previene i danni che si sono verificati lungo la pianura alluvionale. L'Aswan High Dam fornisce circa metà dell'alimentazione egiziana e ha migliorato la navigazione lungo il fiume mantenendo costante il flusso d'acqua.
Ci sono anche molti problemi associati alla diga. Le infiltrazioni e l'evaporazione rappresentano una perdita di circa il 12-14% dell'input annuale nel serbatoio. I sedimenti del fiume Nilo, come tutti i sistemi fluviali e delle dighe, hanno riempito il bacino idrico e diminuito così la sua capacità di stoccaggio. Ciò ha comportato anche problemi a valle.
Gli agricoltori sono stati costretti a utilizzare circa un milione di tonnellate di fertilizzanti artificiali in sostituzione dei nutrienti che non riempiono più la pianura alluvionale. Più a valle, il delta del Nilo sta avendo problemi anche a causa della mancanza di sedimenti non vi è alcun agglomerato aggiuntivo di sedimenti per tenere a bada l'erosione del delta, quindi lentamente strizzacervelli. Anche i gamberetti catturano nel mar Mediterraneo è diminuito a causa della variazione del flusso d'acqua.
Lo scarso drenaggio delle terre appena irrigate ha portato a saturazione e aumento della salinità. Oltre la metà dei terreni agricoli dell'Egitto in terreni oggi considerati medio-poveri.
La schistosomiasi della malattia parassitaria è stata associata all'acqua stagnante dei campi e del bacino idrico. Alcuni studi indicano che il numero di persone colpite è aumentato dall'apertura della diga di Assuan.
Il fiume Nilo e ora la diga di Assuan sono la linfa vitale dell'Egitto. Circa il 95% della popolazione egiziana vive a meno di dodici miglia dal fiume. Se non fosse per il fiume e il suo sedimento, la grande civiltà di antico Egitto probabilmente non sarebbe mai esistito.