In un legame ionico, un atomo essenzialmente dona un elettrone per stabilizzare l'altro atomo. In altre parole, l'elettrone passa la maggior parte del tempo vicino al atomo legato. Gli atomi che partecipano a un legame ionico hanno valori di elettronegatività diversi l'uno dall'altro. Un legame polare è formato dall'attrazione tra ioni caricati in modo opposto. Ad esempio, sodio e cloruro formano un legame ionico, per creare NaCl, o sale da tavola. È possibile prevedere che si formerà un legame ionico quando due atomi hanno valori di elettronegatività diversi e rilevano un composto ionico in base alle sue proprietà, inclusa la tendenza a dissociarsi in ioni nell'acqua.
In un legame covalente, gli atomi sono legati da elettroni condivisi. In un vero legame covalente, i valori di elettronegatività sono gli stessi (ad es. H2, O3), sebbene in pratica i valori di elettronegatività debbano solo essere vicini. Se l'elettrone è condiviso equamente tra gli atomi formando a legame covalente, quindi si dice che il legame non è polare. Di solito, un elettrone è più attratto da un atomo che da un altro, formando un legame polare covalente. Ad esempio, gli atomi nell'acqua, H
2O, sono tenuti insieme da legami polari covalenti. È possibile prevedere che si formerà un legame covalente tra due atomi non metallici. Inoltre, i composti covalenti possono dissolversi in acqua, ma non dissociarsi in ioni.Ecco un breve riassunto delle differenze tra legami ionici e covalenti, le loro proprietà e come riconoscerli: