Con 329 milioni di madrelingua, lo spagnolo è la seconda lingua al mondo in termini di quante persone la parlano come prima lingua, secondo Ethnologue. È leggermente più avanti dell'inglese (328 milioni) ma molto indietro rispetto al cinese (1,2 miliardi).
Lo spagnolo ha almeno 3 milioni di madrelingua in ciascuno dei 44 paesi, rendendola la quarta lingua più parlata dietro l'inglese (112 paesi), il francese (60) e l'arabo (57). L'Antartide e l'Australia sono gli unici continenti senza una grande popolazione di lingua spagnola.
Lo spagnolo fa parte della famiglia di lingue indoeuropee, che sono parlate da oltre un terzo della popolazione mondiale. Altre lingue indoeuropee includono l'inglese, il francese, il tedesco, le lingue scandinave, le lingue slave e molte delle lingue dell'India. Lo spagnolo può essere ulteriormente classificato come lingua romanza, un gruppo che comprende francese, portoghese, italiano, catalano e rumeno. Gli oratori di alcuni di questi, come portoghese e italiano, possono spesso comunicare con oratori spagnoli in misura limitata.
Sebbene non ci sia un chiaro confine che definisca quando il latino di quella che ora è la zona centro-settentrionale della Spagna è diventato spagnolo, è sicuro di dire che il la lingua della Castiglia divenne in parte una lingua distinta a causa degli sforzi del re Alfonso nel 13 ° secolo per standardizzare la lingua per uso ufficiale. Per il momento in cui Colombo giunse nell'emisfero occidentale nel 1492, lo spagnolo aveva raggiunto il punto in cui la lingua parlata e scritta sarebbe facilmente comprensibile oggi.
Per le persone che lo parlano, a volte viene chiamato lo spagnolo español e qualche volta castellano (l'equivalente spagnolo di "castigliano"). Le etichette utilizzate variano a livello regionale e talvolta in base al punto di vista politico. Anche se a volte i parlanti inglesi usano "castigliano" per riferirsi allo spagnolo della Spagna anziché a quello dell'America Latina, questa non è la distinzione usata tra i parlanti spagnoli.
Lo spagnolo è una delle lingue più fonetiche al mondo. Se sai come si scrive una parola, puoi quasi sempre sapere come è pronunciato (sebbene il contrario non sia vero). L'eccezione principale sono le recenti parole di origine straniera, che di solito mantengono l'ortografia originale.
The Royal Spanish Academy (Real Academia Española), creato nel XVIII secolo, è ampiamente considerato l'arbitro dello spagnolo standard. Produce dizionari autorevoli e guide grammaticali. Sebbene le sue decisioni non abbiano forza di legge, sono ampiamente seguite sia in Spagna che in America Latina. Tra le riforme linguistiche promosse dall'Accademia c'è stato l'uso di punto interrogativo e punto esclamativo invertiti (¿ e ¡). Sebbene siano stati utilizzati da persone che parlano alcune delle lingue spagnole non spagnole, sono comunque uniche per la lingua spagnola. Allo stesso modo unico per lo spagnolo e alcune lingue locali che lo hanno copiato è il ñ, che divenne standardizzato intorno al 14 ° secolo.
Sebbene lo spagnolo abbia avuto origine nella penisola iberica come discendente del latino, oggi ha molti più oratori in America Latina, essendo stato portato nel Nuovo Mondo dalla colonizzazione spagnola. Ci sono piccole differenze nel vocabolario, nella grammatica e nella pronuncia tra lo spagnolo di Spagna e lo spagnolo di America Latina, non così grandi da impedire una facile comunicazione. Le differenze nelle variazioni regionali in spagnolo sono approssimativamente paragonabili alle differenze tra Stati Uniti e inglese britannico.
Dopo il latino, la lingua che ha avuto la maggiore influenza sullo spagnolo è Arabo. Oggi, la lingua straniera che esercita maggiore influenza è l'inglese e lo spagnolo ha adottato centinaia di parole inglesi relative a tecnologia e cultura.
Lo spagnolo e l'inglese condividono gran parte del loro vocabolario affini, poiché entrambe le lingue derivano molte delle loro parole dal latino e dall'arabo. Le maggiori differenze nella grammatica delle due lingue includono l'uso dello spagnolo Genere, un più ampio coniugazione del verboe l'uso diffuso di umore congiuntivo.