Alan Shepard: primo americano nello spazio

Alan Shepard faceva parte del primo gruppo di sette astronauti selezionati dalla NASA nel 1959, poi un'agenzia nascente creata per garantire il posto dell'America nel Corsa allo spazio contro l'ex Unione Sovietica. Shepard, un pilota di test militare, divenne il primo americano a volare nello spazio nel 1961, e poi andò sulla Luna nel 1971 come comandante della missione spaziale Apollo 14.

Fatti veloci: Alan Shepard

Alan Bartlett Shepard, Jr. è nato il 18 novembre 1923, a East Derry, nel New Hampshire, da Alan B. Shepard, Sr. e Pauline R. Pastore. Ha frequentato la scuola di Adams a Derry, nel New Hampshire, e poi la Pinkerton Academy. Dopo il diploma di scuola superiore, fece domanda all'Accademia navale degli Stati Uniti ad Annapolis, ma dovette aspettare un anno perché era troppo giovane per entrare. Alla fine iniziò a frequentare l'Accademia nel 1941 e si laureò nel 1944 con una laurea in scienze. Durante la sua permanenza ad Annapolis, Shepard eccelleva nella vela e finì per regatare nelle regate.

Shepard prestò servizio durante gli ultimi anni della seconda guerra mondiale a bordo di un cacciatorpediniere prima di trasferirsi alla Stazione aeronavale di Corpus Christi, in Texas. Mentre era in servizio a bordo del cacciatorpediniere, sposò la sua fidanzata di vecchia data, Louise Brewer. Dopo essere arrivato in Texas, ha iniziato l'addestramento di volo di base, integrato con lezioni di volo private. Ha ricevuto le sue ali da aviatore navale e poi è stato assegnato a uno squadrone di caccia.

Nel 1950, Shepard si trasferì alla Scuola pilota di test navali degli Stati Uniti a Patuxent River nel Maryland. Lì fece diversi voli e sfruttò il suo status di anticonformista in più di un'occasione. A un certo punto, volò sotto il ponte di Chesapeake Bay e fece passaggi bassi su Ocean City, ottenendo la minaccia di una corte marziale. Lo evitò, ma l'incidente confermò la sua reputazione di piantagrane.

Successivamente Shepard fu assegnato a uno squadrone di caccia notturno fuori da Moffat Field, in California. Dopo diversi anni di volo su vari velivoli, Shepard ha attirato l'attenzione dei reclutatori di astronauti. L'urgenza del governo degli Stati Uniti di raggiungere lo spazio è cresciuta in risposta al successo dell'Unione Sovietica Volo Sputnik nel 1957, mentre gli Stati Uniti si stavano arrampicando per costruire una presenza spaziale. Prima di lasciare la Marina, Shepard aveva registrato oltre 3.600 ore di volo. Aveva frequentato il Naval War College e lavorato come ufficiale di preparazione degli aeromobili per la flotta atlantica.

Alan Shepard è stato selezionato per essere un astronauta per il neo costituita National Aeronautics and Space Administration il 1 aprile 1959. Divenne immediatamente parte del gruppo di apprendisti Mercury 7 per Progetto Mercurio. Il suo primo volo era a bordo Libertà 7, che decollò dalla Florida il 5 maggio 1961. A quel punto, i russi erano volati cosmonauta Yuri Gagarin nello spazio, facendo di Shepard il secondo umano ad andare nello spazio. Mentre il volo di Gagarin era stato una missione orbitale, il lancio di Shepard lo portò solo su un percorso sub-orbitale di 15 minuti, che tuttavia sollevò gli spiriti americani e lo rese un eroe istantaneo.

Alla fine delle missioni di Mercurio, Shepard passò a lavorare come Capo Astronauta Progetto Gemelli. Avrebbe dovuto essere sul primo volo, ma una diagnosi della malattia di Meniere nell'orecchio interno lo ha motivato. Il suo compito era invece quello di sviluppare programmi di addestramento per astronauti e lavorare sulla selezione dei prossimi candidati astronauti.

Nel 1968, Shepard subì un intervento chirurgico per i suoi problemi alle orecchie. Dopo il recupero, fu riportato allo stato di volo e Shepard iniziò ad allenarsi per un'imminente missione Apollo. Nel gennaio 1971, Shepard e il suo equipaggio di Edgar Mitchell e Stuart Roosa decollarono a bordo Apollo 14 per un viaggio sulla Luna. All'epoca aveva 47 anni e questo lo rese la persona più anziana a fare il viaggio. Mentre era lì, Shepard tirò fuori una mazza da golf improvvisata e lanciò due palline sulla superficie lunare.

Dopo l'Apollo 14, Shepard tornò alle sue funzioni nell'Astronaut Office. Ha anche servito come delegato alle Nazioni Unite sotto Richard Nixon e fu promosso contrammiraglio nel 1971. Shepard rimase con la NASA fino al 1974, quando si ritirò.

Dopo i suoi anni alla NASA, Alan Shepard è stato invitato a sedersi nei consigli di amministrazione di varie società e gruppi. Ha investito nel settore immobiliare e bancario, accumulando una notevole quantità di denaro. Ha anche fondato la borsa di studio Mercury 7, che ora è la Astronaut Scholarship Foundation. Fornisce tasse e spese per gli studenti che perseguono la scienza e l'ingegneria.

Shepard ha iniziato a scrivere in pensione, pubblicando un libro intitolato "Moon Shot" nel 1994. È stato anche nominato membro dell'American Astronautical Society e della Society of Experimental Test Pilots. Inoltre, come discendente di alcuni dei primi coloni in America, era un membro della Mayflower Society. Shepard era anche direttore del National Space Institute.

Alan Shepard è stata diagnosticata la leucemia nel 1996. Nonostante il trattamento aggressivo, morì per complicazioni nel 1998. Sua moglie morì un mese dopo di lui e le loro ceneri furono disperse in mare insieme.

Per i suoi numerosi successi, Alan B. Shepard è stato insignito di numerosi premi, tra cui dottorati onorari, medaglie e santuari presso la Astronaut Hall of Fame e la International Space Hall of Fame. Dopo il suo volo in Freedom 7, lui e sua moglie furono invitati alla Casa Bianca per incontrarsi Presidente Kennedy e Jacqueline Kennedy, insieme al vicepresidente Lyndon Johnson. Kennedy gli ha consegnato la Distinguished Service Medal della NASA. In seguito gli è stata assegnata la medaglia di servizio distinto della Marina per il suo lavoro sul Apollo 14 missione. Più recentemente, la società Blue Origins ha nominato uno dei suoi razzi (progettato per trasportare i turisti nello spazio), il New Shepard, in sua memoria.

La Marina ha chiamato una nave in suo onore, e ci sono scuole e uffici postali che portano il suo nome, e più recentemente, l'ufficio postale degli Stati Uniti ha emesso un timbro di prima classe con il suo nome e la sua somiglianza esso. Shepard rimane una figura popolare tra gli appassionati di spazio ed è stato interpretato in numerosi film TV e miniserie.

• “Ammiraglio Alan B. Shepard, Jr., USN. " Academy of Achievement, www.achievement.org/achiever/admiral-alan-shepard-jr/.
• Godlewski, Nina. "Sono passati 58 anni da quando Alan Shepard è andato nello spazio e ha fatto la storia americana." Newsweek, 5 maggio 2018, www.newsweek.com/first-american-space-alan-shepard-911531.
• Chicago Tribune. "LOUISE SHEPARD MUORE UN MESE DOPO IL SUO MARITO ASTRONAUT." Chicagotribune.com, 29 agosto 2018, www.chicagotribune.com/news/ct-xpm-1998-08-27-9808280089-story.html.