La storia di Space Shuttle Challenger

Ogni anno a gennaio, la NASA onora i suoi astronauti perduti durante le cerimonie che segnano la perdita di navette spaziali Sfidante e Columbia, e il Apollo 1 navicella spaziale. La navetta spaziale Sfidante, che per la prima volta fu chiamato STA-099, fu costruito per servire come veicolo di prova per il programma di navetta della NASA. Prende il nome dalla nave da ricerca della Marina britannica HMS Challenger, che navigò negli oceani Atlantico e Pacifico durante gli anni 1870. Il Apollo 17 il modulo lunare portava anche il nome di Sfidante.

All'inizio del 1979, la NASA ha assegnato al produttore di orbite spaziali Rockwell un contratto per convertire STA-099 in un orbiter spaziale, OV-099. Fu completato e consegnato nel 1982, dopo la costruzione e un anno di intense vibrazioni e prove termiche, proprio come tutte le sue navi gemelle erano quando furono costruite. Fu il secondo orbiter operativo a diventare operativo nel programma spaziale e ebbe un futuro promettente come storico cavallo di battaglia che trasportava equipaggi e oggetti nello spazio.

Il 4 aprile 1983, Sfidante ha lanciato il suo viaggio inaugurale per la missione STS-6. Durante quel periodo, ebbe luogo la prima passeggiata spaziale del programma di navetta spaziale. L'attività extra-veicolare (EVA), eseguita dagli astronauti Donald Peterson e Story Musgrave, è durata poco più di quattro ore. La missione ha anche visto il dispiegamento del primo satellite nella costellazione del sistema di monitoraggio e trasmissione dati (TDRS). Questi satelliti sono stati progettati per le comunicazioni tra la Terra e lo spazio.

La prossima missione numerica di navetta spaziale per Sfidante (anche se non in ordine cronologico), STS-7, lanciato la prima donna americana, Sally Ride, nello spazio. Per il lancio di STS-8, che si è effettivamente verificato prima di STS-7, Sfidante fu il primo orbita a decollare e atterrare di notte. Successivamente, fu la prima a trasportare due astronauti statunitensi in missione STS 41-G. Ha inoltre effettuato il primo atterraggio della navetta spaziale al Kennedy Space Center, concludendo la missione STS 41-B. Gli Spacelab 2 e 3 volarono a bordo della nave nelle missioni STS 51-F e STS 51-B, così come il primo Spacelab dedicato in Germania su STS 61-A.

Dopo nove missioni riuscite, il Sfidante lanciato sulla sua missione finale, STS-51L il 28 gennaio 1986, con sette astronauti a bordo. Erano: Gregory Jarvis, Christa McAuliffe, Ronald McNairEllison Onizuka, Judith Resnik, Dick Scobee, e Michael J. Fabbro. McAuliffe doveva essere il primo insegnante nello spazio ed era stato selezionato da un campo di educatori provenienti da tutti gli Stati Uniti. Aveva pianificato una serie di lezioni da tenere dallo spazio, trasmesse agli studenti negli Stati Uniti.

A settantatre secondi dall'inizio della missione, lo sfidante è esploso, uccidendo l'intero equipaggio. Fu la prima tragedia del programma di navetta spaziale, seguita nel 2002 dalla perdita della navetta Columbia. Dopo una lunga indagine, la NASA concluse che lo shuttle era distrutto quando un O-ring su un solido razzo non funzionava. Il design del sigillo era difettoso e il problema era aggravato dal clima insolitamente freddo in Florida, poco prima del lancio. Le fiamme del razzo ripetitore passarono attraverso il sigillo guasto e bruciarono attraverso il serbatoio del carburante esterno. Quello staccò uno dei supporti che tenevano il booster sul lato del serbatoio. Il booster si staccò e si scontrò con il carro armato, perforandone il fianco. L'idrogeno liquido e l'ossigeno liquido si alimentano dal serbatoio e dal booster miscelati e accesi, strappando Sfidante a parte.

Alcuni pezzi della navetta caddero nell'oceano immediatamente dopo la rottura, inclusa la cabina dell'equipaggio. È stato uno dei disastri più grafici e visti pubblicamente del programma spaziale ed è stato girato da molti punti di vista diversi dalla NASA e dagli osservatori. L'agenzia spaziale iniziò gli sforzi di recupero quasi immediatamente, usando una flotta di sommergibili e tronchesi della Guardia Costiera. Ci sono voluti mesi per recuperare tutti i pezzi degli orbiter e i resti dell'equipaggio.

Sulla scia del disastro, la NASA ha immediatamente bloccato tutti i lanci. Le restrizioni sul volo sono durate due anni, mentre il cosiddetto "Commissione Rogers " indagato su tutti gli aspetti del disastro. Richieste così intense fanno parte di un incidente che coinvolge un veicolo spaziale ed è stato importante per l'agenzia capire esattamente cosa è successo e adottare misure per assicurarsi che tale incidente non si sia verificato nuovamente.

Una volta compresi e risolti i problemi che hanno portato alla distruzione del Challenger, la NASA ha ripreso il lancio della navetta il 29 settembre 1988. Era il settimo volo del Scoperta orbiter La moratoria di due anni sui lanci ha restituito una serie di missioni, incluso il lancio e il dispiegamento diilTelescopio spaziale Hubble. Inoltre, è stata ritardata anche una flotta di satelliti classificati. Ha anche costretto la NASA e i suoi appaltatori a ridisegnare i solidi booster missili in modo che possano essere lanciati di nuovo in sicurezza.

Per commemorare l'equipaggio della navetta perduta, le famiglie delle vittime hanno istituito una serie di strutture per l'educazione scientifica chiamate "The" Centri sfidanti. Questi sono situati in tutto il mondo e sono stati progettati come centri di educazione spaziale, in memoria dei membri dell'equipaggio, in particolare Christa McAuliffe.

L'equipaggio è stato ricordato nelle dediche dei film, i loro nomi sono stati usati per i crateri sulla Luna, montagne su Marte, una catena montuosa su Plutone e scuole, strutture planetarie e persino uno stadio Texas. Musicisti, cantautori e artisti hanno dedicato opere nei loro ricordi. L'eredità della navetta e il suo equipaggio perduto sopravviveranno nella memoria della gente come tributo al loro sacrificio per far avanzare l'esplorazione dello spazio.

• Space Shuttle Sfidante fu distrutto 73 secondi dal lancio il 28 gennaio 1986.
• Sette membri dell'equipaggio furono uccisi quando la navetta si spezzò in un'esplosione.
• Dopo un ritardo di due anni, la NASA ha ripreso i lanci dopo che un'indagine ha riscontrato problemi di fondo da risolvere per l'agenzia.

• NASA, NASA, er.jsc.nasa.gov/seh/explode.html.
• NASA, NASA, history.nasa.gov/sts51l.html.
• "The Space Shuttle Challenger Disaster." Rivista sulla sicurezza spaziale, www.spacesafetymagazine.com/space-disasters/challenger-disaster/.

A cura di Carolyn Collins Petersen.