Affondamento dell'Artico S.S.

L'affondamento del piroscafo artico nel 1854 sbalordì il pubblico su entrambe le sponde dell'Atlantico, poiché la perdita di 350 vite era sconcertante per l'epoca. E ciò che ha reso il disastro un oltraggio scioccante è che non è sopravvissuta una sola donna o bambino a bordo della nave.

Luridi racconti di panico a bordo della nave che affondava erano ampiamente pubblicizzati sui giornali. I membri dell'equipaggio avevano sequestrato le scialuppe di salvataggio e si erano salvati, lasciando passeggeri indifesi, tra cui 80 donne e bambini, a morire nel gelido Atlantico del Nord.

L'Artico era stato costruito nel New York City, in un cantiere navale ai piedi della 12th Street e dell'East River, e fu varato all'inizio del 1850. Era una delle quattro navi della nuova Collins Line, una compagnia americana di piroscafi decisa a competere con la linea britannica di piroscafi gestita da Samuel Cunard.

L'uomo d'affari dietro la nuova compagnia, Edward Knight Collins, aveva due ricchi sostenitori, James e Stewart Brown della banca d'investimento di Wall Brothers di Brown Brothers and Company. E Collins era riuscito a ottenere un contratto dal governo degli Stati Uniti che avrebbe sovvenzionato la nuova linea di navi a vapore in quanto avrebbe trasportato le poste degli Stati Uniti tra New York e la Gran Bretagna.

Le navi della Collins Line sono state progettate per velocità e comfort. L'Artico era lungo 284 piedi, una nave molto grande per i suoi tempi, e i suoi motori a vapore alimentavano grandi ruote a pale su entrambi i lati dello scafo. Con ampie sale da pranzo, saloni e cabine, l'Artico offriva sistemazioni di lusso mai viste prima su una nave a vapore.

Quando la Collins Line iniziò a navigare le sue quattro nuove navi nel 1850, si guadagnò rapidamente la reputazione di essere il modo più elegante per attraversare l'Atlantico. L'Artico e le sue navi gemelle, Atlantico, Pacifico e Baltico, furono acclamate per essere eleganti e affidabili.

L'Artico poteva percorrere circa 13 nodi e, nel febbraio del 1852, la nave, sotto il comando del capitano James Luce, stabilì un record navigando a vapore da New York a Liverpool in nove giorni e 17 ore. In un'epoca in cui le navi potevano impiegare diverse settimane per attraversare il tempestoso Nord Atlantico, tale velocità era sbalorditiva.

Il 13 settembre 1854, l'Artico arrivò a Liverpool dopo un viaggio senza incidenti da New York City. I passeggeri lasciarono la nave e un carico di cotone americano, destinato ai mulini britannici, fu scaricato.

Durante il suo viaggio di ritorno a New York, l'Artico avrebbe trasportato alcuni passeggeri importanti, tra cui parenti dei suoi proprietari, membri delle famiglie Brown e Collins. Durante il viaggio c'era anche Willie Luce, il malato figlio di 11 anni del capitano della nave, James Luce.

L'Artico salpò da Liverpool il 20 settembre e per una settimana attraversò l'Atlantico nel suo solito modo affidabile. La mattina del 27 settembre, la nave era al largo delle Grand Banks, l'area dell'Atlantico al largo del Canada dove l'aria calda proveniente dalla Corrente del Golfo colpisce l'aria fredda da nord, creando spessi muri di nebbia.

Il capitano Luce ordinò alle guardie di tenere d'occhio le altre navi.

Poco dopo mezzogiorno, gli allarmi suonarono allarmi. Un'altra nave era improvvisamente emersa dalla nebbia e le due navi erano in rotta di collisione.

L'altra nave era un piroscafo francese, il Vesta, che trasportava pescatori francesi dal Canada alla Francia alla fine della stagione estiva. Il Vesta azionato da elica era stato costruito con uno scafo in acciaio.

Il Vesta speronò la prua dell'Artico e, nella collisione, l'arco d'acciaio del Vesta si comportò come un ariete, ferendo lo scafo di legno dell'Artico prima di scattare.

L'equipaggio e i passeggeri dell'Artico, che era la più grande delle due navi, credevano che il Vesta, con la sua prua strappata, fosse condannato. Eppure il Vesta, poiché il suo scafo in acciaio fu costruito con diversi scomparti interni, fu effettivamente in grado di rimanere a galla.

L'Artico, con i suoi motori ancora fumanti, salpò in avanti. Ma il danno al suo scafo ha permesso all'acqua di mare di riversarsi nella nave. Il danno allo scafo di legno fu fatale.

Come il artico cominciò ad affondare nell'Atlantico ghiacciato, divenne chiaro che la grande nave era condannata.

L'Artico trasportava solo sei scialuppe di salvataggio. Tuttavia, se fossero stati schierati e riempiti con cura, avrebbero potuto contenere circa 180 persone, o quasi tutti i passeggeri, comprese tutte le donne e i bambini a bordo.

Lanciate a casaccio, le scialuppe di salvataggio erano a malapena riempite e in genere venivano rilevate interamente dai membri dell'equipaggio. I passeggeri, lasciati a badare a se stessi, hanno cercato di modellare zattere o aggrapparsi a pezzi di relitto. Le gelide acque hanno reso quasi impossibile la sopravvivenza.

Il capitano dell'Artico, James Luce, che aveva eroicamente tentato di salvare la nave e ottenere il panico e l'equipaggio ribelle sotto controllo, scese con la nave, in piedi su una delle grandi scatole di legno che ospitavano a ruota a pale.

In una stranezza del destino, la struttura si sciolse sott'acqua e rapidamente salì in cima, salvando la vita del capitano. Si aggrappò al bosco e fu salvato da una nave di passaggio due giorni dopo. Il suo giovane figlio Willie è morto.

Mary Ann Collins, moglie del fondatore della Collins Line, Edward Knight Collins, è annegata, così come due dei loro figli. E anche la figlia del suo compagno James Brown fu persa, insieme ad altri membri della famiglia Brown.

La stima più affidabile è che circa 350 persone sono morte nell'affondamento dell'Artico SS, comprese tutte le donne e i bambini a bordo. Si ritiene che siano sopravvissuti 24 passeggeri maschi e circa 60 membri dell'equipaggio.

La parola del naufragio cominciò a ronzare telegrafo fili nei giorni successivi al disastro. Il Vesta raggiunse un porto Canada e il suo capitano ha raccontato la storia. E mentre i sopravvissuti dell'Artico erano localizzati, i loro conti iniziarono a riempire i giornali.

Il capitano Luce fu salutato come un eroe e quando viaggiò dal Canada a New York City a bordo di un treno, è stato accolto ad ogni fermata. Tuttavia, altri membri dell'equipaggio dell'Artico erano caduti in disgrazia e alcuni non sono mai tornati negli Stati Uniti.

L'indignazione pubblica per il trattamento delle donne e dei bambini a bordo della nave risuonò per decenni, e ha portato alla tradizione familiare di salvare prima "donne e bambini" in altri settori marittimi disastri.

Nel Green-Wood Cemetery a Brooklyn, New York, c'è un grande monumento dedicato ai membri della famiglia Brown che morirono nell'Artico delle SS. Il monumento presenta una rappresentazione del piroscafo a ruota a pale affondante scolpito nel marmo.