Le prime opere d'arte russe conosciute, Venere di Kostenki (nella foto), risale all'età della pietra (23.000 - 22.000 a.C.) ed era un osso mastodontico di una figura femminile. Da allora, l'arte russa ha conquistato il suo posto come una delle tradizioni artistiche più importanti al mondo.
Con la cristianizzazione della Russia nel 10 ° secolo venne la necessità di produrre arte religiosa raffigurante figure della Bibbia. Gli artisti russi hanno dipinto scene bibliche su legno usando il tuorlo d'uovo per mescolare i colori e l'albume come conservante. Le icone in legno divennero parte dell'iconostasi, un muro che separava la navata dal santuario. L'iconostasi, che deriva dalle parole greche per "icona" e "stare in piedi", svolge un ruolo importante nel Chiesa cristiana ortodossa, che simboleggia una separazione tra il mondo e il Regno celeste. Le icone sono state dipinte da monaci anonimi che hanno trascorso il resto del tempo in preghiera e digiuno. Hanno usato pannelli di betulla, pino e legno di tiglio e hanno raschiato la parte centrale del pannello, con i bordi sporgenti che creano una cornice attorno all'immagine.
La scuola di pittura di icone di Novgorod ha prodotto i migliori esempi di icone, sfuggendo alla regola mongola. È considerata la scuola di icone più prolifica e importante al mondo. I pittori più noti di questa scuola furono Andrey Rublev, Teofane il greco e Dionigi.
A metà del XVI secolo, lo zar Ivan il Terribile chiamò il suo Stoglav (un consiglio religioso) per approvare il l'inclusione di zar e alcune figure storiche nel pantheon di figure autorizzate a essere dipinte da pittori di icone. Questo ha aperto la strada a una moda per Parsunas (dalla parola latina per persone) un secolo dopo. Le stesse tecniche utilizzate nella pittura di icone iniziarono ad essere utilizzate per dipinti di situazioni e ritratti non religiosi, sottolineando la posizione sociale degli spettatori piuttosto che il personaggio.
Pietro il Grande aveva un grande interesse per l'arte, in particolare l'architettura ma anche l'arte visiva. Ha attirato molti artisti in Russia, come Francesco Rastrelli. Anche Pietro il Grande pagò uno stipendio agli artisti russi e li mandò a studiare all'estero nelle migliori accademie d'arte. Uno di questi era Ivan Nikitin, che divenne uno dei primi pittori russi a dipingere con l'uso della prospettiva, come avveniva in Occidente. Nei suoi primi lavori, sono ancora visibili tracce dello stile Parsunas.
Nikitin è considerato il fondatore della tradizione russa delle belle arti. Nonostante il suo successo con l'adozione di un approccio più occidentale alla pittura, Nikitin era preoccupato la crescente occidentalizzazione dell'arte russa e riluttante ad abbandonare la pittura in stile icona tradizione. Altri pittori famosi di questo periodo sono Andrei Matveyev, Alexei Antropov, Vladimir Borovikovsky e Ivan Vishnyakov.
Nel 1757, durante il regno della figlia Elisabetta di Pietro il Grande, fu fondata l'Accademia delle arti imperiale russa, nominata prima Accademia delle tre arti più nobili. Fu ribattezzato nell'Accademia Imperiale da Caterina la Grande.
Le influenze occidentali hanno continuato, con romanticismo facendo un'impressione duratura sugli artisti russi del 19 ° secolo. Ivan Aivazovsky, Orest Kiprensky, Vasili Tropinin, Alexei Venetsianov e Carl Bryulov furono tra i migliori pittori di quel tempo.
Nel 1863, una rivolta di alcuni dei più talentuosi studenti dell'Accademia contro il conservatorismo che veniva loro insegnato portò alla formazione della Società delle mostre d'arte itineranti. I membri della società iniziarono a viaggiare per il paese e a predicare le riforme sociali e politiche, oltre a tenere mostre ad hoc delle opere d'arte che avevano creato durante i loro viaggi. Ivan Kramskoy, Ilya Repin e lo "zar della foresta" Ivan Shishkin erano tra gli artisti itineranti.
Alla fine, la società andò in pezzi a causa di disaccordi interni e l'arte russa entrò in un periodo di tumulti che durò fino al Rivoluzione. Furono create varie società e sorsero nuovi stili e mostre, comprese quelle dei pittori d'avanguardia Mikhail Larionov e Natalia Goncharova. L'arte astratta ha causato un tumulto, con vari movimenti astratti e semi-astratti che spuntano. Questi includevano futurismo russo, rayonismo, costruttivismo e suprematismo, quest'ultimo fondato da Kasimir Malevich. Marc Chagall, conosciuto come uno dei più grandi artisti ebrei russi di tutti i tempi, esplorò vari stili come il fauvismo, il surrealismo e l'espressionismo.
Tuttavia, il realismo è stato forte anche a questo punto, con Valentin Serov, Mikhail Vrubel, Alexander Golovin e Zinaida Serebriakova che hanno creato grandi opere.
I bolscevichi vedevano l'arte come uno strumento puramente politico. Dopo il Rivoluzione del 1917, agli artisti non era permesso creare la loro arte abituale e ora ci si aspettava che producessero opere di design industriale. Ciò ha portato molti artisti a lasciare la Russia, tra cui Chagall, Kandinsky e molti altri. Stalin dichiarò il realismo sociale l'unica forma d'arte accettabile. L'arte religiosa, erotica, politica e "formalista", che includeva arte astratta, espressionista e concettuale, era assolutamente vietata.
Dopo la morte di Stalin, arrivò un breve periodo di "disgelo". Ora, artisti come Aleksandr Gerasimov, che avevano dipinto ritratti idealizzati di Stalin, furono emarginati e visti come imbarazzanti, e le opinioni del governo sull'arte diventarono più liberali. Tuttavia, ciò è terminato rapidamente dopo il Manege Affair, quando Krusciov ebbe una discussione pubblica con lo scultore Ernst Neizvestny sulla funzione dell'arte. La discussione e la conseguente fine del "disgelo" portarono a un ulteriore sviluppo dell'arte sotterranea non conformista. Gli artisti sapevano che non sarebbero stati accettati pubblicamente, ma le ripercussioni non erano più gravi come prima.
A partire dalla metà degli anni '70, emigrarono più artisti, incoraggiati dai confini più aperti e non disposti a rimanere nell'atmosfera restrittiva dell'Unione Sovietica. Ernst Neizvestny si trasferì negli Stati Uniti nel 1977.
Gli anni '90 hanno portato la libertà mai sperimentata da artisti russi. La performance art è apparsa in Russia per la prima volta ed è stato un periodo di sperimentazione e divertimento. Questa enorme libertà è stata frenata nel nuovo millennio, sebbene L'arte russa è ancora nel suo periodo più abbondante. Molti artisti hanno trovato una base di clienti sia all'interno che all'esterno della Russia, ma si teme che la crescente censura stia rendendo difficile la creazione di opere d'arte autentiche. Tra gli artisti russi contemporanei più noti ci sono l'installazione concettuale artisti Ilya ed Emilia Kabakov, il co-fondatore del concettualismo di Mosca Viktor Pivovarov, un'artista di installazioni Irina Nakhova, Alexei Chernigin, e molti altri.