I linfonodi sono masse specializzate di tessuto che si trovano lungo sistema linfatico percorsi. Queste strutture filtrano il fluido linfatico prima di restituirlo al sangue. Linfonodi, vasi linfaticie altri organi linfatici aiutano a prevenire l'accumulo di liquidi nei tessuti, difendono dalle infezioni e mantengono il normale volume del sangue e la pressione nel corpo. Con l'eccezione del sistema nervoso centrale (SNC), i linfonodi possono essere trovati in ogni area del corpo.
I linfonodi svolgono due funzioni principali nel corpo. Filtrano la linfa e aiutano il sistema immunitario nel costruire una risposta immunitaria. La linfa è un fluido chiaro che proviene dal plasma sanguigno che esce dai vasi sanguigni nei letti capillari. Questo fluido diventa il fluido interstiziale che circonda le cellule. I vasi linfatici raccolgono e dirigono il fluido interstiziale verso i linfonodi. I linfonodi ospitano i linfociti che sono cellule del sistema immunitario originate da cellule staminali del midollo osseo. Le cellule B e le cellule T sono linfociti presenti nei linfonodi e nei tessuti linfatici. Quando i linfociti a cellule B si attivano a causa della presenza di un particolare antigene, creano
anticorpi che sono specifici per quello specifico antigene. L'antigene è etichettato come un intruso ed etichettato per essere distrutto da altre cellule immunitarie. I linfociti a cellule T sono responsabili dell'immunità mediata dalle cellule e partecipano anche alla distruzione dei patogeni. I linfonodi filtrano la linfa di agenti patogeni dannosi come batteri e virus. I nodi filtrano anche i rifiuti cellulari, le cellule morte e cellule cancerose. La linfa filtrata da tutte le aree del corpo viene infine restituita al sangue attraverso un vaso sanguigno vicino al cuore. Restituire questo fluido nel sangue previene l'edema o l'accumulo eccessivo di liquido attorno ai tessuti. In caso di infezione, i linfonodi rilasciano linfociti nel flusso sanguigno per aiutare a identificare e distruggere i patogeni.I linfonodi sono situati in profondità all'interno dei tessuti e anche in cluster superficiali che drenano aree specifiche del corpo. Grandi gruppi di linfonodi situati vicino alla superficie della pelle si trovano nell'area inguinale (inguine), ascellare (ascella) e cervicale (collo) del corpo. I linfonodi sembrano ovali o a forma di fagiolo e sono circondati da tessuto connettivo. Questo tessuto spesso costituisce il capsula o rivestimento esterno del nodo. Internamente, il nodo è diviso in scomparti chiamati noduli. I noduli sono dove cellula B e cellula T. linfociti sono immagazzinati. Altri globuli bianchi che combattono le infezioni chiamati macrofagi sono immagazzinati in un'area centrale del nodo chiamata midollo. I linfonodi ingranditi sono un segno di infezione mentre i linfociti a cellule B e T si moltiplicano per scongiurare agenti infettivi. Entrando nella zona esterna curva più grande del nodo sono vasi linfatici afferenti. Questi vasi dirigono la linfa verso il linfonodo. Quando la linfa entra nel nodo, vengono chiamati spazi o canali seni raccogliere e trasportare linfa verso un'area chiamata il ilo. L'ilo è un'area concava in un nodo che conduce a un vaso linfatico efferente. Vasi linfatici efferenti togliere la linfa dal linfonodo. La linfa filtrata viene restituita alla circolazione sanguigna tramite sistema cardiovascolare.
A volte i linfonodi possono diventare gonfi e teneri quando il corpo sta combattendo un'infezione causata da germi, come ad esempio batteri e virus. Questi nodi allargati possono apparire come grumi sotto la pelle. Nella maggior parte dei casi, il gonfiore scompare quando l'infezione è sotto controllo. Altri fattori meno comuni che possono causare il rigonfiamento dei linfonodi sono i disturbi del sistema immunitario e il cancro.
Linfoma è il termine usato per il cancro che inizia nel sistema linfatico. Questo tipo di cancro ha origine nei linfociti che abitano i linfonodi e i tessuti linfatici. I linfomi sono raggruppati in due tipi principali: linfoma di Hodgkin e Linfoma non Hodgkin (NHL). Il linfoma di Hodgkin può svilupparsi nel tessuto linfatico che si trova quasi ovunque nel corpo. I linfociti a cellule B anormali possono diventare cancerosi e svilupparsi in diversi tipi di linfomi di Hodgkin. Più comunemente, il linfoma di Hodgkin inizia nei linfonodi nelle regioni superiori del corpo e si diffonde attraverso i vasi linfatici ai linfonodi in altre aree del corpo. Queste cellule tumorali possono eventualmente entrare nel sangue e diffondersi agli organi, come il polmoni e fegato. Esistono diversi sottotipi di linfoma di Hodgkin e tutti i tipi sono maligni. Il linfoma non Hodgkin è più comune del linfoma di Hodgkin. NHL può svilupparsi da linfociti cancerosi a cellule B o a cellule T. Esistono molti più sottotipi di NHL rispetto al linfoma di Hodgkin. Mentre le cause del linfoma non sono completamente note, ci sono alcuni fattori di rischio per il possibile sviluppo della malattia. Alcuni di questi fattori includono l'età avanzata, alcune infezioni virali, l'acquisizione di condizioni o malattie che compromettono il sistema immunitario, l'esposizione chimica tossica e la storia familiare.