La terra si è formata circa 4,6 miliardi di anni fa. Per un lunghissimo periodo della storia della terra, vi fu un ambiente molto ostile e vulcanico. È difficile immaginare che una vita sia praticabile in questi tipi di condizioni. Non è stato fino alla fine del Precambriano Era del Scala temporale geologica quando la vita cominciò a formarsi.
Esistono diverse teorie su come la vita è nata per la prima volta sulla Terra. Queste teorie includono la formazione di molecole organiche all'interno di ciò che è noto come "Zuppa primordiale", la vita arriva sulla Terra su asteroidi (Teoria della panspermia)o le prime cellule primitive che si formano in prese d'aria idrotermali.
Il tipo più semplice di cellule era molto probabilmente il primo tipo di cellule che si formavano sulla Terra. Questi sono chiamati cellule procariotiche. Tutte le cellule procariotiche hanno una membrana cellulare che circonda la cellula, citoplasma in cui tutti i processi metabolici accadono ribosomi che producono proteine e una molecola di DNA circolare chiamata nucleoide dove si trovano le informazioni genetiche tenuto. La maggior parte delle cellule procariotiche ha anche una parete cellulare rigida che viene utilizzata per la protezione. Tutti gli organismi procariotici sono unicellulari, il che significa che l'intero organismo è solo una cellula.
Gli organismi procariotici sono asessuati, nel senso che non hanno bisogno di un partner per riprodursi. La maggior parte si riproduce attraverso un processo chiamato fissione binaria in cui fondamentalmente la cellula si divide a metà dopo aver copiato il suo DNA. Ciò significa che senza mutazioni all'interno del DNA, la prole è identica al loro genitore.
Tutti gli organismi nei settori tassonomici Archaea e i batteri sono organismi procariotici. In effetti, molte specie all'interno del dominio dell'Archaea si trovano all'interno delle aperture idrotermali. È possibile che fossero i primi organismi viventi sulla Terra quando la vita si stava formando.
L'altro tipo di cellula, molto più complesso, è chiamato cellula eucariotica. Come le cellule procariotiche, le cellule eucariotiche hanno membrane cellulari, citoplasma, ribosomi e DNA. Tuttavia, ci sono molti più organelli all'interno delle cellule eucariotiche. Questi includono un nucleo per ospitare il DNA, un nucleolo in cui vengono prodotti i ribosomi, reticolo endoplasmatico ruvido per l'assemblaggio delle proteine, reticolo endoplasmatico liscio per la produzione di lipidi, Golgi apparato per selezionare ed esportare proteine, mitocondri per creare energia, un citoscheletro per strutturare e trasportare informazioni e vescicole per spostare le proteine attorno al cellula. Alcune cellule eucariotiche hanno anche lisosomi o perossisomi per digerire rifiuti, vacuoli per immagazzinare acqua o altre cose, cloroplasti per la fotosintesi e centrioli per la divisione della cellula durante mitosi. Le pareti cellulari possono anche essere trovate circondando alcuni tipi di cellule eucariotiche.
La maggior parte degli organismi eucariotici sono pluricellulari. Ciò consente alle cellule eucariotiche all'interno dell'organismo di specializzarsi. Attraverso un processo chiamato differenziazione, queste cellule assumono caratteristiche e lavori che possono lavorare con altri tipi di cellule per creare un intero organismo. Ci sono anche alcuni eucarioti unicellulari. Questi a volte hanno piccole sporgenze simili a peli chiamate ciglia per spazzare via i detriti e possono anche avere una lunga coda simile a un filo chiamata flagello per la locomozione.
Il terzo dominio tassonomico è chiamato Dominio Eukarya. Tutti gli organismi eucariotici rientrano in questo dominio. Questo dominio include tutti gli animali, piante, protisti e funghi. Gli eucarioti possono usare asessuati o riproduzione sessuale a seconda della complessità dell'organismo. La riproduzione sessuale consente una maggiore diversità nella prole mescolando i geni dei genitori per formare una nuova combinazione e si spera un adattamento più favorevole per l'ambiente.
Poiché le cellule procariotiche sono più semplici delle cellule eucariotiche, si pensa che siano nate per prime. La teoria dell'evoluzione cellulare attualmente accettata si chiama endosimbiontica Teoria. Afferma che alcuni organelli, vale a dire i mitocondri e il cloroplasto, erano in origine cellule procariotiche più piccole inghiottite da cellule procariotiche più grandi.