La ricerca della fonte del Nilo

A metà del diciannovesimo secolo, esploratori e geografi europei erano ossessionati dalla domanda: da dove viene il fiume Nilo inizio? Molti lo consideravano il più grande mistero geografico del loro tempo e quelli che lo cercavano diventarono nomi familiari. Le loro azioni e i dibattiti che li circondavano intensificarono l'interesse pubblico in Africa e contribuirono al colonizzazione del continente.

Il fiume Nilo stesso è facile da rintracciare. Corre verso nord dalla città di Khartum in Sudan attraverso l'Egitto e sfocia nel Mediterraneo. È creato, tuttavia, dalla confluenza di altri due fiumi, il Nilo bianco e il Nilo azzurro. All'inizio del XIX secolo, Esploratori europei aveva dimostrato che il Nilo Azzurro, che fornisce gran parte dell'acqua per il Nilo, era un fiume più corto, che sorgeva solo nella vicina Etiopia. Da quel momento in poi, fissarono la loro attenzione sul misterioso Nilo Bianco, che sorse molto più a sud nel Continente.

Entro la metà del diciannovesimo secolo, gli europei erano diventati ossessionati dal trovare la fonte del Nilo. Nel 1857, Richard Burton e John Hannington Speke, che già non amavano l'un l'altro, partirono dalla costa orientale per trovare la fonte tanto vocata del Nilo Bianco. Dopo diversi mesi di viaggio acerbo, scoprirono il lago Tanganica, anche se secondo quanto riferito era il loro capo, un ex schiavo noto come Sidi Mubarak Bombay, che individuato per la prima volta il lago (Bombay è stato essenziale per il successo del viaggio in molti modi e ha continuato a gestire diverse spedizioni europee, diventando una delle tante carriere capi su cui gli esploratori facevano molto affidamento.) Poiché Burton era malato e i due esploratori stavano costantemente bloccando le corna, Speke procedette da solo verso nord e lì trovò il Lago Victoria. Speke tornò trionfante, convinto di aver trovato la fonte del Nilo, ma Burton respinse le sue affermazioni, dando inizio a una delle controversie più divisive e pubbliche dell'epoca.

Inizialmente il pubblico favorì fortemente Speke e fu inviato in una seconda spedizione, con un altro esploratore, James Grant, e quasi 200 facchini, guardie e capi. Trovarono il Nilo Bianco ma non furono in grado di seguirlo fino a Khartum. In effetti, non è stato fino al 2004 che una squadra è finalmente riuscita a seguire il fiume dall'Uganda fino al Mediterraneo. Quindi, ancora una volta Speke tornò incapace di offrire prove conclusive. Fu organizzato un dibattito pubblico tra lui e Burton, ma quando si sparò e si suicidò il giorno del dibattito, in ciò che molti credevano fosse un atto di suicidio piuttosto che l'incidente di tiro che è stato proclamato ufficialmente essere, il supporto ha spostato il cerchio su Burton e le sue teorie.

La ricerca di prove conclusive è continuata per i prossimi 13 anni. Dr. David Livingstone e Henry Morton Stanley perquisirono insieme il lago Tanganica, smentendo la teoria di Burton, ma fu solo a metà degli anni 1870 che Stanly alla fine circumnavigò il lago Vittoria ed esplorò i laghi circostanti, confermando la teoria di Speke e risolvendo il mistero, per alcuni almeno generazioni.

Come ha dimostrato Stanley, il Nilo bianco fuoriesce dal lago Vittoria, ma il lago stesso ha diversi fiumi alimentatori, e oggi i geografi e gli esploratori dilettanti discutono ancora su quale di questi sia la vera fonte del Nilo. Nel 2013, la domanda è tornata alla ribalta quando il popolare show automobilistico della BBC, Marcia più alta, ha filmato un episodio con i tre presentatori che cercavano di trovare la fonte del Nilo mentre guidavano carri della stazione a basso costo, noti in Gran Bretagna come auto di proprietà. Attualmente, molte persone concordano sul fatto che la fonte sia uno dei due piccoli fiumi, uno dei quali sorge in Ruanda, l'altro nel vicino Burundi, ma è un mistero che continua.